“Aylak bir dilenci benim koltuğuma oturmaya hakkı yok!” diye haykırdı bir meslektaşım; şirketin yeni direktörüne çıkıştığını fark etmemişti.

Ofis kompleksi “Verşina” beni klima serinliği ve pek çok sesin belirsiz, ölçülü uğultusunun tek bir çalışma akorunda birleşmesiyle karşıladı. Sabahın başından beri şehri döven ağır sonbahar yağmurundan sonra, eski ve çokça yıpranmış pardösüm sırılsıklamdı; küçük şemsiyem ise elime yapışıp durmadan koparan rüzgâra karşı tamamen işe yaramaz kalmıştı. Eşiği adım atarken istemsizce ürperdim; saçlarımdan yüzüme süzülen damlaları, kusursuz cilalı mermer zeminde ayakkabılarımın bıraktığı çirkin ıslak izleri hissettim. Böylesine saygın bir şirket olan “Verşina”da işe başlanan ilk gün için pek de iyi bir görüntü sayılmazdı. Kendimi, önemli bir sınava geç kalan bir okul kızına benzer biçimde huzursuz hissettim.

Heybetli resepsiyon masasındaki güvenlik görevlisi bana hafif bir şüphe gölgesiyle baktı; ancak İK bölümünde bir gün önce düzenlenen, pek de başarılı olmayan fotoğrafımla basılmış giriş kartı, sessiz kuşkularını dağıttı. Yüksek tavanlı, sade mermer sütunlarla etkileyici ölçekteki ferah lobide bir an oyalanıp, bu iyi yağlanmış mekanizmanın minik bir parçası gibi hissettim. Karar anında geldi: Doğrudan üst yönetim için ayrılan yeni ofisime çıkmak yerine önce içeriden atmosferi gözlemlemek, bu yeri hissetmek, gelecekteki meslektaşlarımı resmi sunumların ve statü toplantılarının ötesinde, doğal ortamlarında görmek. Hep böyle yapmışımdır—önce perde arkasındaki “mutfağı” anlamaya çalışır, ancak ondan sonra dengeli, düşünülmüş kararlar veririm.

“Affedersiniz, burada nereden kahve alabileceğimi söyleyebilir misiniz?” diye, elinde modern bir tabletle aceleyle geçen genç bir kadına seslendim.

“Kahve noktası ikinci katta, merkezi koridorun tam sonunda,” diye yanıtladı; bana hızlı, ölçüp biçen bir bakış attıktan sonra, topuklarının mermerde keskin bir stakkato vuruşuyla işine hızla geri döndü.

Yumuşak bir halıyla kaplı geniş merdivenleri yavaşça çıktım ve tarif edilen yöne ilerledim. Her adımda ofis uğultusu güçlendi, çok sesli bir koroya dönüştü—çalışanlar güne aktif biçimde dalıyor, planları tartışıyor, görüş alışverişinde bulunuyor, müşterileri arıyordu. Kahve noktası, birkaç masa ve derin, dinlenme vaat eden berjerleriyle küçük ama şaşırtıcı derecede sıcak bir odaydı. Güçlü, son teknoloji bir kahve makinesi çok renkli göstergeleriyle göz kırpıyor, enerji dopingi vaat ediyordu.

Sessiz sevinçle gördüm ki oda boştu; bu yalnızlık anını en azından nispeten düzgün görünmek için değerlendirmeye karar verdim. Çantamdan kompakt bir tarak çıkarıp, kötü havanın dağıttığı saçlarımı bir şekilde düzene soktum ve yüzümü kâğıt peçeteyle dikkatlice kuruladım. Elbette kusursuz görünmüyordum, ama birkaç dakika öncesine kıyasla çok daha iyiydi. Kendime güçlü, aromatik bir espresso doldurup, yağmurla yıkanmış ama hâlâ güzel şehre bakan panoramik pencere yanındaki derin berjerlerden birine keyifle yerleştim. Sıcak içecek ellerimi ısıttı ve yavaşça dikkatim ile özgüvenimi geri getirdi.

Akıllı telefonumu çıkarıp iş e-postamı açtım; kilit noktaları zihnimde bir kez daha tazelemek istedim. Yönetim kurulu atanmama ciddi umutlar bağlamıştı—“Verşina” önceki liderliğin beklenmedik ayrılışından sonra hiç de kolay bir dönemden geçmiyordu; benim temel görevim, şirketi bu istikrarsızlık döneminden nazik ama kararlı biçimde çıkarmaktı. Ekli dosyalarda tüm departmanlara ilişkin taze analitik özetleri bulup rakamlara, grafiğe ve performans göstergelerine daldım, gizli eğilimleri yakalamaya çalıştım.

Koridorda aniden yükselen bir gürültü, canlanan seslerin patlaması, derin düşüncelerimden beni kopardı. Kahve noktasının kapısı hızla açıldı ve odaya, olgun şarabı andıran burgonya renginde kusursuz kesimli bir iş takımı giymiş, etkileyici, kendinden emin sarışın adeta süzülerek girdi. İki genç kadın ona eşlik ediyordu; yüzlerinde aynı saygılı, hatta dalkavuk bir dikkat ifadesi vardı.

“Ve düşünsenize, yüzüme karşı şunu söylemeye cüret etti: ‘Viktoria Olegovna, bu zaman aralığında bunu fiziksel olarak yapmak imkânsız!’” diye yüksek sesle konuşuyordu; belirgin, alıştırmalı yönetici tonları açıkça bir dinleyici kitlesi için tasarlanmıştı. “Ben de ona gayet sakin biçimde şöyle yanıt verdim: ‘Sevgili genç adam, bu şirkette mümkün olanı da, gerçeğin sınırlarını aşanı da ben belirlerim.’”

Yoldaşları, görünmez bir işaretle verilmiş gibi, tam dozda onay notaları seçerek bir ağızdan güldüler. Ben, telefon ekranımdaki belgelere derinlemesine dalmış gibi yapmayı sürdürdüm; ama göz ucuyla sahneyi gerçek bir ilgiyle izliyordum. Sarışın—kuşkusuz o meşhur Viktoria Olegovna—zarifçe kahve makinesine ilerledi ve demleme işlemini başlatmak için düğmeye bastı.

“Bu arada kızlar, en son haberi duydunuz mu?” diye sürdürdü, yoldaşlarına dönmeden. “Bize yeni bir genel müdür atandı. Yekaterinburg’dan bir Sofiya Belova. Genç bir kariyerist, bir tutunmaya çalışan yükseliş meraklısı diyorlar. Bir bölgesel yönetim yarışmasını kazanmış ve kurul üyeleri gösterişli ambalaja kanmış.”

Kendi soyadımı duyduğumda dudaklarımı hafif bir gülümseme kıpırdattı. Viktoria kuşkusuz iyi bilgili bir çalışan, ancak detaylarda tamamen doğru sayılmazdı—yarışma federal düzeydeydi ve gerçekten finale kalmış, yetkinliğimi kanıtlamıştım.

“Yeniden yapılanmada bizim departmana dokunmayacaklar umarım?” diye temkinli, neredeyse çekingen bir sesle sordu genç kadınlardan biri; meslektaşı az önce ona Lena diye hitap etmişti.

“Lenacık, ne diyorsun!” diye hafif bir küçümsemeyle güldü Viktoria Olegovna. “Benim yönetimim olmadan bu departman bir hafta içinde bileşen parçalarına ayrılır. Bu yeni süpürge burnunu benim alanıma fikirleriyle sokmayı denesin de görelim. Bu şirkete on iki yılımı verdim; önceki direktör kıymetimi bilirdi, şu yenisi…” Cümleyi havada bıraktı, etkileyici bir homurtu salıverdi.

Aklımdan “ilginç personel yerleşimi” diye geçti. Viktoria kendisini açıkça vazgeçilmez, paha biçilmez bir çalışan, adeta tüm işletmenin omurgası sayıyordu. İncelediğim belgelerden, kilit satış departmanını gerçekten onun yönettiğini biliyordum ve gelir rakamları hakikaten sağlamdı—ama bölümündeki personel devri geçen yıl tavan yapmış, büyük müşterilerden gelen şikâyetler endişe verici bir düzenlilikte gelmişti.

Viktoria ve maiyeti, karşı köşedeki masaya yerleşip en son kurumsal dedikodu ve haberleri tutkuyla tartışmayı sürdürdüler. Telefonumu masaya bırakıp kendime bir doz daha uyarıcı espresso almak üzere ayağa kalktım. Masalarının yanından geçerken hararetli sohbet birden kesildi, kısa bir sessizlik çöktü. Üç çift göz, ıslak ve etkileyici olmayan kıyafetlerimi, kusursuz olmaktan uzak saçımı açık merakla ve tartarak bana dikildi.

“Günaydın,” diyerek nazik ve hoş bir sesle selam verdim; en azından bir temas kurmaya çalıştım.

Karşılık olarak ancak belli belirsiz, soğuk bir baş sallama aldım ve ilgi bir anda sönüp gitti. Yerleşik kurumsal hiyerarşi anlayışlarına göre, tanışmaya veya sohbet etmeye değer biri gibi görünmediğim açıktı.

Sıcak, mis gibi kokan fincanımla geri döndüğümde, pencere kenarındaki rahat berjerimin artık aralarına sonradan katılan dördüncü bir çalışan tarafından işgal edildiğini görmek beni hafifçe şaşırttı. Eşyalarım—mütevazı deri çantam ve hâlâ nemli pardösüm—söz bile edilmeden, kaba bir şekilde yan sandalyeye, sanki işe yaramaz bir ıvır zıvırmış gibi atılmıştı.

“Affedersiniz, o berjerde ben oturuyordum,” diyerek en küçük bir saldırganlık belirtisi göstermeden masalarına yaklaştım.

“Ve bundan tam olarak ne sonuç çıkar?” diye, kusursuz biçimli kaşlarını yavaşça kaldıran Viktoria Olegovna buz gibi bir bakışla sordu. “Kalktınız, yeri boşalttınız, Anna da basitçe oturdu. Gördüğünüz gibi odada başka boş koltuklar bolca var.”

Etrafa göz gezdirdim—gerçekten birkaç boş sandalye kalmıştı; ama pencere kenarındaki rahat ve davetkâr berjer gibi tek bir koltuk yoktu.

“Fakat kişisel eşyalarım yan sandalyedeydi,” diye nazik ama ısrarcı bir tonla çantamı işaret ederek belirttim.

“Haydi ama,” diye sözünü kesti Anna; berjerimde meydan okurcasına yayılmıştı. “Burası pahalı bir restorandaki ayrılmış koltuklar seti değil. Basit bir ilke geçerli: önce gelen oturur. Daha doğrusu, berjeri kim kaparsa, onun olur.”

Sıradan bir günlük durumda muhtemelen mesele etmez, tartışmazdım. Ama şu anda gerçekten ne kadar ileri gideceklerini, nasıl davranacaklarını görmek istiyordum ve bu istemsiz diyalogu sürdürmeye karar verdim.

“Açık konuşayım, kahvemi bitirmemiştim ve yerime dönmeyi planlıyordum,” dedim; tonumu nazik tutarak, oldukça kararlı bir biçimde.

Viktoria Olegovna beni baştan aşağı yavaşça, açık bir küçümsemeyle süzdü; bakışında belirgin bir tahriş parladı.

“Dinleyin… siz kendinizi kim sanıyorsunuz? Yeni stajyer misiniz? Hangi departmandansınız, sır değilse?”

“Gerçekten de bugün şirkette işe başladım,” diye kaçamak ama doğru bir yanıt verdim.

“Öyleyse, bir kez ve herkes için bir yazılı olmayan kuralı aklınıza kazıyın,” dedi Viktoria didaktik bir tonda; kusursuz manikürlü zarif parmağını kaldırdı. “Şirketimizde net, denenmiş bir hiyerarşi vardır. Ben satış departmanının kalıcı müdürüyüm, bizzat direktörün sağ koluyum. Eski direktör, daha doğrusu. Ve şu koltuklar”—masalarının etrafındaki berjerlere işaret etti—“resmi olmayan ama sağlam biçimde yönetime ayrılmıştır. Sıradan personel genelde şuraya oturur.” Düz, pek de rahat olmayan duvar dibi sandalyeleri anlamlı bir baş işaretiyle gösterdi.

“Anladım,” diye başımı salladım; yeni bilgiyi içime sindiriyormuş gibi yaptım. “Peki bu önemli kural herhangi bir yerde, örneğin şirket kodunda resmî olarak yazılı mı?”

Masadaki kadınlar yine alaycı, kendinden emin bakışlar alışverişi yaptılar.

“Sen de amma şeymişsin!” diye güldü Lena. “Diyelim ki bu iş görgüsü meselesi. Kıdemlilere temel saygı göstergesi.”

“Aynen öyle,” diye güvenle doğruladı Viktoria. “Ast-üst ilişkisi—duymuşsundur, değil mi?”

Sözlerini düşünüyormuş gibi yaptım, oysa aklım çoktan başka yerdeydi.

“Bilirsiniz, ben her zaman ast-üst ilişkisinin iki yönlü işlemesi gerektiğine inanmışımdır,” dedim. “Ve saygıdan söz edeceksek, bunun tek taraflı değil, karşılıklı olması gerekir.”

Viktoria, tiyatral bir iç çekişle gözlerini devirdi; sabrının son kırıntıları da bariz şekilde tükeniyordu.

“Tatlım, sen kendini ne sanıyorsun? Hadi yürü git, yoksa güvenliği çağırırım. Her hâlde rastgele bir ziyaretçi olabilir, çalışan gibi davranıp kısıtlı alanlara sızmışsındır.”

Yoldaşları yine kıkırdadı; belli ki bu tür küçük düşürme sahneleri, onların alışılmış kurumsal eğlence biçimiydi.

Tam doruk anında, kahve noktası kapısı yeniden açıldı ve orta yaşlarda, kusursuz kesimli koyu bir takım elbiseli bir adam içeri girdi. Şirketin mali direktörü Dmitriy Sergeyeviç’i anında tanıdım; kendisiyle mülakatın son aşamasında detaylı bir görüşme yapmıştık.

“Hanımlar, günaydın,” diye nazik ama biraz mesafeli bir selam verdi; sonra bakışı bana kaydı. Yüz ifadesi bir anda dikkatli bir saygıya dönüştü. “Sofiya Aleksandrovna! Demek buradasınız. Sizi bütün binada arıyorduk. Yönetim kurulu toplantı odasında toplanmış durumda; yalnızca sizi bekliyorlar.”

Viktoria Olegovna’nın yüzündeki ifade anında ve dramatik biçimde değişti. Ne olup bittiğini anlamaya çalışarak gözlerini benden mali direktöre çevirip durdu; gördüklerine ve duyduklarına inanamıyor gibiydi.

“Sofiya Aleksandrovna?” diye titrek, kısık bir sesle tekrarladı. “Belova?”

“Evet, doğru,” diye nazikçe gülümsedim; doğrudan ona baktım. “Verşina’nın yeni genel müdürü. Böylesine, diyelim, gayriresmî bir ortamda kilit çalışanlarımla tanışmak çok hoş.”

Oda mutlak, ölüm sessizliğine büründü; yalnızca kahve makinesinin hafif uğultusu duyuluyordu. Anna, elektrik şoku yemiş gibi, berjerimden neredeyse fırladı.

“Çok özür dilerim, bilmiyordum, düşünemedim… lütfen, geri oturun, o koltuk sizin!” diye kekelerken ceketini sinirle düzeltti, eteğini çekiştirdi.

“Teklif için teşekkür ederim, fakat beni çok önemli bir toplantıda bekliyorlar,” dedim sakince; çantamı ve hâlâ ıslak pardösümü alarak. “Kurumsal kültür, görgü kuralları ve elbette ast-üst ilişkileri hakkında sohbetimizi daha resmî koşullarda sürdürmek için elbette mükemmel bir fırsatımız olacak.”

Sonunda Viktoria sesini buldu; ama her zamanki kendinden emin tonu şimdi sessiz ve düzensizdi.

“Sofiya Aleksandrovna, ben… dürüstçe, kişisel bir şey kastetmedim… sadece… şaka yaptım,” dedi; durumu açıklamak için uygun, ağırbaşlı kelimeleri belli ki bulamıyordu.

“Az önce söylediğiniz gibi, Viktoria Olegovna, hepimiz duyduk,” diye genç kadınlardan biri aniden patladı; belli ki patronunu savunmak için her şeyi göze almaya karar vermişti. “‘Bu sırılsıklam dilencinin benim berjerimde oturmaya hakkı yok!’ dediniz!”

Neredeyse kapıya ulaşmıştım; durdum ve yavaşça, çok yavaşça geri döndüm. Viktoria iyice soldu; aşırı hevesli astına açıktan nefretle baktı. Kız ise kendi aptallığından yerin dibine girmeye hazır görünüyordu.

“Ben… Ben sadece kötü bir şaka yaptım,” diye daha da kısık sesle mırıldandı Viktoria. “Uygunsuz bir şakaydı; gerçekte asla…”

“Bilirsiniz,” diye nazik ama kararlı bir şekilde sözünü kestim, “bir insanı gerçekten ortaya çıkaranın, kariyer basamaklarında üstündekilere nasıl konuştuğu değil; tamamen önemsiz sandıklarına nasıl davrandığı olduğuna her zaman inanmışımdır. Asıl karakter, işte böyle durumlarda, cilasız ve çıplak hâliyle ortaya çıkar.”

Dmitriy Sergeyeviç boğazını hafifçe temizledi; dikkati üstüne çekip gerilimi biraz azalttı.

“Sofiya Aleksandrovna, gerçekten toplantıya gitmemiz gerekiyor,” diye sakin, iş odaklı bir tonla hatırlattı. “Ne yazık ki zaman sıkıştırıyor.”

“Elbette, gidelim,” diye ona başımı salladım ve kahve noktasından nihayet çıkarken omuzumun üzerinden ekledim: “Herkese harika bir gün ve verimli bir mesai dilerim. Bu arada, buradaki kahve gerçekten mükemmel; herkese bir fincan tavsiye ederim.”

Mali direktörle birlikte uzun, aydınlık koridordan toplantı odasına doğru yürürken, bana doğru eğildi ve neredeyse fısıltıyla, sessiz bir tonda konuştu:

“Lütfen o nahoş, tuhaf olay için en içten özrümü kabul edin. Viktoria Olegovna… itiraf etmek gerekirse, alanında değerli ve deneyimli bir uzmandır; ama mizacı gerçekten zor ve hırsı bazen çığırından çıkar.”

“Lütfen özür dilemeyin,” diye gülümsedim; bu kez daha açıkça. “Doğrusunu söylemek gerekirse, işlerin tam da böyle sonuçlanmasına bir parça memnun bile oldum. Artık şirketin gerçek durumuna ve kurumsal kültürünün bazı özelliklerine dair apaçık, makyajsız bir resme sahibim.”

Birkaç saat sonra, tüm kilit departmanların başlarıyla yapılan uzun ama son derece verimli bir toplantının ardından, nihayet yeni ofisime ulaştım. Geniş ve aydınlıktı; şehir merkezine bakan panoramik pencereleri ve pahalı, işlevsel mobilyaları vardı; yine de iyi ama ruhsuz bir otel odası gibi biraz kişiliksiz ve cansız geliyordu. Önceki direktör burada hiçbir kişisel iz bırakmamıştı—çerçeveli aile fotoğrafları yok, fuarlardan hatıra süsler yok, hatta favori bir kahve kupası bile yok. Sanki baştan, bu pozisyonda uzun süre kalmayacağını biliyor ve yerleşmeye değmeyeceğini düşünüyordu.

Az sayıdaki kişisel eşyamı özenle yerleştirip bilgisayarı açtım; ekranın hayata gelişini bir an izleyerek durakladım. Şirketin ciddi, iyi düşünülmüş değişimlere acilen ihtiyaç duyduğu açıktı; mesele yalnızca ekonomik göstergeler veya raporlardaki grafikler değildi. Her şeyden önce, ekip içindeki havayı değiştirmek, kimi için izin kültürünü, kimileri içinse aşağılamayı meşrulaştıran toksik, yıkıcı atmosferi kökünden sökmek gerekliydi; sabahki olaydan anlaşıldığı üzere bu, çoktan derinlere işlemişti.

Kapıda sakin ama kendinden emin bir tıklama duyuldu ve neredeyse hemen, yanıt beklemeden, Viktoria Olegovna eşiği geçti. Sonuna kadar pozisyonunu savunmaya kararlı biri gibi derli toplu ve azimli görünüyordu.

“İçeri girebilir miyim?” diye resmî bir tonla sordu; oysa çoktan içeri adım atmıştı.

“Elbette, Viktoria Olegovna, buyurun,” diyerek masamın karşısındaki sandalyeyi işaret ettim. “Lütfen oturun.”

Oturdu; zarif, kusursuz manikürlü ince parmaklarını dizlerinin üzerinde gerginlikle birbirine kenetledi.

“Sofiya Aleksandrovna, bu sabahki yanlış anlaşılma için en derin özrümü bir kez daha sunmak için geldim,” diye cilalı, resmî bir tonla başladı. “Talihsiz, affedilmez bir iletişim kazasıydı. Kim olduğunuzu az çok tahmin etmiş olsaydım…”

“Ve aslında bu, ana sorun değil mi?” diye yumuşak ama ısrarcı bir şekilde sözünü kestim. “Çevremizdeki insanlara nasıl davrandığımız, kesinlikle onların konumuna, statüsüne veya toplumdaki yerine bağlı olmamalı.”

Viktoria dudaklarını sıktı; alnında küçük bir gerilim çizgisi belirdi.

“Sizinle koşulsuz olarak aynı fikirdeyim; yaptığım son derece yakışıksız ve profesyonellikten uzaktı. Ama sizi temin ederim, bugün göründüğüm kişi değilim. Sadece… zor bir dönemden geçiyorum; liderlik değişimiyle ilgili sürekli bir stres ve belirsizlik var…”

“Tamamen anlıyorum,” diye sakinliğimi koruyarak başımı salladım. “Ve bana gelip açık bir görüşme yapacak gücü bulmanızı içtenlikle önemsiyorum. Bu, deneyimli bir yönetici olarak olgunluğunuza kuşkusuz işaret eder.”

Biraz gevşedi; omuzları düştü, ancak bakışı temkinli kalmaya devam etti.

“Anlayışınız için teşekkür ederim. Bu talihsiz olayın, çalışmam ve profesyonel niteliklerim hakkındaki objektif değerlendirmenizi hiçbir şekilde gölgelemesini istemem. Şirketin çıkarlarına gerçekten bağlıyım ve her zaman ortak başarının öncelik olduğunu düşündüm.”

Kahve noktasında sabah titizlikle gözden geçirdiğim raporlar dosyasını açtım.

“Bilirsiniz, son birkaç yıla ait departmanınızın kilit performans göstergelerini gözden geçirme fırsatı buldum. Gelir düzeyi inkâr edilemez biçimde etkileyici; ancak diğer, hayli endişe verici bazı yönler de var,” diyerek somut rakamları göstermek üzere bir sayfayı çevirdim. “Mesela bölümünüzdeki personel devri beni kaygılandırıyor. Son takvim yılında on yedi kişi ayrılmış—bu, tüm satış departmanının neredeyse yarısı.”

“Ben her zaman talepkâr, hatta katı bir yöneticiydim ve öyleyim,” diye çenesini, alışıldık meydan okur edasıyla kaldırdı. “Her çalışan böylesine yüksek çalışma temposuna ve buna tekabül eden sorumluluk düzeyine dayanamaz. Ama nihai sonuçlar, söylenir ya, kendini anlatır.”

“Peki kilit müşterilerimizden artan şikâyet sayısı hakkında ne söylersiniz?” diye rapordaki ilgili grafiği işaret ettim. “İstatistiklere göre toplam sayı yalnızca son altı ayda neredeyse yüzde otuza yükselmiş.”

“Genel pazar durumu şu anda son derece zor; rekabet yoğunlaştı, müşteriler çok daha kaprisli ve talepkâr oldu,” diye hafifçe omuz silkerek, sorumluluğun bir kısmını üzerinen uzaklaştırır gibi yanıtladı. “Ama bu sorunu çözmek için aktif biçimde çalışıyoruz; yeni yaklaşımlar uyguluyoruz.”

Dosyayı kapatıp gözlerine doğrudan baktım; gerçek ilgimi iletmeye çalıştım.

“Viktoria Olegovna, açık sözlülüğünüzü ve samimiyetinizi takdir ediyorum. O hâlde ben de size tamamen açık olayım. Personel kararlarını yalnızca kişisel sempati veya antipatiye dayandırmayacağım. Bir lider olarak beni yalnızca iki şey ilgilendirir: en yüksek düzeyde profesyonellik ve somut, ölçülebilir sonuçlar.”

“Anlıyorum,” diye başını salladı; gözlerinde bir umut kıvılcımı yakaladım.

“Ancak açıklamak isterim: sonuçlar, üç ayda bir yayımlanan raporlardaki kuru gelir rakamlarından çok daha fazlasıdır. Ekipte sağlıklı atmosfer, düzenli müşterilerimizin sadakati ve azımsanmayacak şekilde şirketimizin piyasadaki kusursuz itibarı da sonuçlara dahildir. Tüm bunlar üzerinde birlikte, bir ekip olarak çalışmamız gerekecek.”

Viktoria dikkatle, sözümü kesmeden dinledi; bakışında bir şeylerin değiştiğini gördüm.

“Departmanınızdaki mevcut durumu dışarıdan baskı olmaksızın bağımsızca analiz etmeniz ve gerekli gördüğünüz değişikliklere ilişkin kapsamlı, ayrıntılı bir planı benim için hazırlamanız için size tam bir ay vereceğim,” diye açık ve net biçimde sürdürdüm. “Özellikle, değerli personeli elde tutmaya yönelik somut önlemlere ve müşteri hizmetlerinin kalitesini radikal biçimde iyileştirmeye güçlü bir vurgu görmek istiyorum. Tam bir ay sonra yine burada buluşacağız, planınızı tartışacağız ve gelecekteki iş birliğimiz hakkında düşünülmüş bir karar vereceğiz.”

Bu dönüşü beklemiyordu; ama deneyimli bir savaşçı olarak çabucak toparlandı.

“Sizin için en ayrıntılı ve iyice düşünülmüş bir plan hazırlayacağım,” dedi kararlı bir sesle; en ufak bir kuşku belirtisi göstermeden sandalyeden kalktı. “Ve eylemle kanıtlayacağım: bu ekibin bir parçası olarak kalmayı ve liderliğiniz altında çalışmayı hak ediyorum.”

“Bundan şüphem yok,” diye tamamen içten bir gülümsemeyle karşılık verdim. “Ah evet, küçük ama önemli bir nokta daha. Yarından itibaren, şirketimizde herkes için zorunlu yeni bir kural yürürlüğe giriyor: kahve noktası, hiyerarşiden tamamen arındırılmış bir bölge ilan edilmiştir. Orada patron ve ast yok; yalnızca birlikte çalışan ve birbirine saygı duyan meslektaşlar var. Bölümünüzdeki tüm çalışanların bu yeni politikadan doğru şekilde haberdar edilmesini bizzat sağlar mısınız?”

Viktoria kapıda bir an durdu; sonra beklenmedik biçimde güldü—açık, içten; ne alışılmış kibir ne de savunma maskesi vardı.

“Pekâlâ, bu çok iyi düşünülmüş,” diye kabul etti; sesinde ilk kez gerçek, canlı bir saygı taşıyordu. “Ders alındı, temin ederim. Herkesin bilgilendirilmesini bizzat sağlayacağım; buna tamamen güvenebilirsiniz.”

Kapı arkasından kapandığında, panoramik pencereye geri döndüm. Yağmur çoktan dinmişti; gökyüzü ağır bulutlardan arınmış, serin, yağmurla yıkanmış şehir şimdi sonbahar güneşinin yumuşak ışınlarına batmıştı. Önümde hâlâ çok miktarda zor, ince işçilik isteyen çalışma vardı; ama ilk ve en önemli adım çoktan atılmıştı. Bazen, derin ve sahici değişim sürecini harekete geçirmek için yüksek sesli bildirgelere, radikal işten çıkarmalara veya sert emirlere gerek yoktur. Doğru zamanda doğru yerde olmak yeterlidir—o yer sıradan bir kahve odası berjeri olsa bile ve başlangıçta sizi rastgele, önemsiz bir ziyaretçi sanmış olsalar bile.

Ve ofisin sessizliğinde, başkaları üzerinde en büyük etkiyi resmî mühürlü kararnamelerden değil; sessiz eylemlerden ve kişisel örnekten aldığımızı birden berrak biçimde anladım. “Hiç kimse” sayılan birine gösterilen nezaket, dünyadaki tüm unvanlardan daha değerlidir. Ve böyle küçücük, neredeyse görünmez tanelerden, gerçekten büyük bir şeyin üzerine kurulacağı sağlam temel oluşur—siz ayrıldıktan sonra bile yaşayacak ve gelişecek bir şey. Ve işte burada, herhangi bir lider için en büyük ödül yatar.