Açlık Çeken Apache Kadını Kurtaran Kovboy, “Artık Benim Koruman Altındasın” Dedi

Güneş, Arizona çölünün üzerinde bir demirci çekici gibi inip kalkıyor, kavurucu sıcaklık havayı bile titretiyordu. Jake Morrison, atı Sergeant’ı sert çöl zemininde dörtnala sürerken, genç bir demirci gibi yorgun ama kararlıydı. İki yılını bu tanrının unuttuğu topraklarda çiftçilikle geçirmişti; bu deneyim ona, toprağın her kıvrımını, her fısıltısını kutsal bir kitap gibi okumayı öğretmişti. Ama bugün okuduğu metin, ölümcül bir hata mesajı veriyordu. Bir şeyler çok yanlıştı.

Sergeant, süvari günlerinden kalma adıydı; Jake’in şimdi bir çiftçi olmasına rağmen kasabanın ona taktığı, “Belediye Başkanı Çavuş” lakabının da bir parçasıydı. Hayvan, sahibinin görmezden gelmeye çalıştığı o gerginliği ensesinden burnuna kadar hissediyor, huzursuzca homurdanıyordu. Arizona’nın sessizliği keskin bir bıçak gibiydi; buradaki en ufak bir uyumsuzluk bile yaklaşan felaketin habercisiydi.

Uzakta, onları gördüğünde, Jake’in yıpranmış elleri içgüdüsel olarak dizginleri sıktı. Çölün ıssızlığında toprağa çakılmış tahta kazıklar, kusursuz bir kare oluşturuyordu. Oraya giden hiçbir sığır izi yoktu. Buranın, sorun çıkarmaktan başka bir amaçla kimsenin bulunmayacağı bir yer olduğunu Jake çok iyi biliyordu.

Atından yavaşça indi. Çizmeleri, bu lânetli topraklarda attığı her adımda kuma yumuşak bir çıtırtıyla gömülüyordu. Sırtındaki Winchester tüfeğinin soğuk ağırlığı, ona sayamayacağı kadar çok çatışmada hayat veren 36 inçlik Amerikan çeliğiyle tanıdık geliyordu. Belindeki Colt 45 Peacemaker, bir adamı kalıcı olarak susturabilecek altı mermiyle doluydu ve ağır bir yük gibi duruyordu.

Yaklaştıkça kazıkların gerçek amacı ortaya çıktı ve Jake’in midesi buz kesti. Bir kadın, tahta bir çerçeveye çarmıha gerilmiş gibi asılıydı. Vücudu zar zor dik duruyor, güneşten kavrulmuş yüzüne koyu renk saçları düşüyordu. Görünüşe göre gençti, belki yirmi beş yaşlarında. Ama Jake’in kanını donduran, boynundaki gümüş ve turkuaz kolye oldu. Bu, esirlerin taktığı bir takı değildi. Bu, Apachi şef ailesine özgü, kutsal bir takıydı.

Jake’in gölgesi kadının üzerine düştüğünde, kadın başını kaldırdı. Sert, hesaplayıcı gözleri, minnettarlık yerine soğuk bir dikkatle Jake’i süzüyordu. Susuzluktan ölmek üzereyken bile, kadının bakışları Jake’i adeta bir tabut için ölçüyordu.

“Su!” diye hırıldadı. Sesi, tahtanın üzerinde sürtünen zımpara kağıdı gibi kaba ve kesikti.

Jake matarasına uzandı ama mesafesini korudu. İki yıl önce, çok çabuk güvenmişti. Karısı Sera ve oğlu Tommy’yi eve geldiğinde, ön verandada kırık bebekler gibi dağınık bir halde bulmuştu. Çit direklerinde Apachi baskın boyası vardı. O anı, şimdi bir yumruk gibi göğsüne çarptı ama onu bastırdı. Bu kadın, onlar değildi. O sadece çölün ele geçirmeye çalıştığı başka bir ruhtu.

Su matarasıyla bir adım öne çıktı. İşte o an, kadın saldırdı. Gizlenmiş bir bıçak, aniden ortaya çıktı ve bir saniye önce Jake’in boğazının olduğu havayı biçti.

Jake hızla geri çekildi, su matarası kumların üzerine döküldü ve eli içgüdüsel olarak silahına gitti.

“Sakin olun bayan,” sesi Konfederasyon süvarilerinin saldırılarına karşı ayakta kalmış bir adamın sakin otoritesini taşıyordu. “Yardım etmeye çalışıyorum.”

Kadın, alkali su kadar acı bir kahkaha attı. “Yardım mı? Sizler yardım etmezsiniz. Alırsınız, kullanırsınız, öldürürsünüz.”

İngilizcesi kusursuzdu, eğitimliydi. Bu, basit bir yağma partisinden kurtulan biri değildi. Bu tamamen başka bir şeydi.

“Kimsin sen?” diye sordu Jake, mesafesini koruyarak.

“Ben Ayana. Şef Mano’nun kızıyım.”

Bu sözler, Jake’e yıldırım gibi çarptı. Mano, bölgedeki her çiftçi ve askerin bildiği bir isimdi; beş yılın büyük bir bölümünde üç süvari birliğini kendi istediği gibi yöneten Apachi savaş lideriydi.

“Öyleyse,” dedi Jake, “Burada, yem gibi bağlı ne arıyorsun?”

Hesaplayıcı bakışları hiç sarsılmadı. “Çünkü kendimi yakalamalarına izin verdim. Planlarını, silahlarını, sayılarını görmem gerekiyordu.” Bağlarını hor görerek işaret etti. “Ama çölde ölüme terk edilmek, anlaşmanın bir parçası değildi.”

Jake, parçaların bir tüfek namlusuna mermi yükler gibi yerine oturduğunu hissetti. “Sen bir casussun.”

“Öyleydim. Şimdi bu ipleri kesmezsen, ben de diğer ölü kadınlardan farklı olmam.”

Jake cevap veremeden, çölden at sesleri geldi. Ufukta hızla hareket eden toz bulutları. Birden fazla atlı vardı ve sosyal bir ziyaret için gelmiyorlardı.

Jake’in bıçağı çabucak bileklerindeki ipleri kesti. Ayana, ağırlığı bacaklarına bindiğinde yere yığıldı ama saniyeler içinde tekrar ayağa kalktı; savaştan önce silahlarını kontrol eden bir savaşçı gibi uzuvlarını test etti.

“Kaç kişi?” diye sordu, yaklaşan toz bulutlarını tarayarak.

“Altı, belki sekiz.” Jake’in gözleri mesafeyi ve siper alma olasılığını hesaplıyordu.

“At binebilir misin?” diye sordu ve cevap olarak, Ayana arkasındaki Sergeant’ın sırtına atladı. Boş laf yoktu. Kadınca zayıflıklar yoktu. Sadece ölümcül bir keskinliğe sahip saf hayatta kalma içgüdüsü vardı.

Jake atı sertçe mahmuzladı ve biniciler tepenin zirvesine ulaşmadan yola çıktılar. Arkalarından bağırışlar, tüfek sesleri ve öfkeli eşek arıları gibi vızıldayan kurşunlar geliyordu. Jake eğerde alçakta kaldı. Bir koluyla Ayana’yı sabit tutarken, Sergeant engebeli arazide tam hızda koşuyordu.

Silah seslerinin üstüne çıkan bir ses, Jake’in kanını dondurdu. “Bu Jake Morrison! Mesich’tten Demir Jake Morrison!”

Albay Hay. Jake, Kentucky aksanını uykusunda bile tanırdı. İki yıl önce yerleşimcilere koruma sözü veren sesin aynısı. Sarah ve Tommy’yi kurtarmak için üç saat geç kalan sesin aynısı. Çok geç. Kahretsin.

“O seni biliyor. Bilmek zorunda,” diye bağırdı Ayana, rüzgarın sesini bastırarak. “Sizin bir geçmişiniz var.”

Jake’in çenesi gerildi. “Kötü bir geçmiş.”

Bir tüfek mermisi, Sergeant’ın toynaklarının yanındaki bir kayaya çarptı. Belediye Başkanı sendeledi ama koşmaya devam etti, ağzından köpükler fışkırıyordu. O, bu tür işler için yetiştirilmiş, süvari eğitimi almış bir attı ama ölümcül bir arazide iki kat ağırlık taşıyordu.

İleride arazi, kanyon ve taş oluşumlarından oluşan bir labirente açılıyordu: Şeytan Kanyonu bölgesi. Jake, Apachilerle savaşın yeni başladığı askerlik günlerinde bu araziyi keşfetmişti. Kayalıklara ulaşabilirlerse, bir şansları olabilirdi.

Bu sefer daha yakın bir atış geldi. Jake, merminin kulağının yanından havayı yırttığını duymaktan çok hissetti. Profesyonel atış, askeri atış.

“Orada,” Ayana, iki kırmızı taş duvarı arasındaki dar bir boşluğu işaret etti. “Kanyon. Labirentte onları atlatabiliriz.”

Jake, takipçiler son sırtı dönerken Sergeant’ı açıklığa yönlendirdi. Kanyon duvarları her iki tarafta yükseldi, güneşi engelledi ve sıcaklığı anında yirmi derece düşürdü. Ses, burada taşlardan garip bir şekilde yankılanıyordu; nal sesleri ve nefes sesleri, hayalet bir süvari hücumu gibi çoğaldı.

Belki yarım mil kadar hızlı sürdüler, eski bir kaya düşmesinin doğal bir siper oluşturduğu daha geniş bir bölüme gelene kadar. Jake eğerden kaydı, Winchester’ı eline aldı ve arkalarını görebileceği bir yere geçti. Ayana, sorulmadan yanına geldi ve kaçışları sırasında bir şekilde ele geçirdiği bir Colt Navy’nin mermilerini kontrol etti. Hareketleri yumuşak ve profesyoneldi. Bu onun ilk silahlı çatışması değildi.

“Morrison!” Hay’in sesi kayaların arasında yankılandı. “Orada olduğunu biliyorum. Kızı gönderirsen, gitmene izin veririm.”

Jake’in parmağı tetiği sıktı. “Hayatta olmaz.”

“Bir düşün, Morrison. Bu seni ilgilendirmez. Bu askeri bir mesele.”

“Askeri mesele mi?” Jake karşılık verdi. “Ailemi ölüme terk ettiğinde de böyle mi demiştin?”

Sessizlik, nefesini tutmuş gibi uzadı. Hay tekrar konuştuğunda ses tonu değişmişti. Daha soğuk, daha sert. “O eski tarih, Morrison. Bu, gelecekle, ilerlemeyle, bölge için en iyisiyle ilgili.”

“En iyisi mi?” Ayana’nın sesi bıçak gibi keskin çıktı. “Bizim toprağımızdaki gümüş madenini mi kastediyorsun? Kimsenin bilmediğini sandığın maden mi?”

Yine sessizlik. Sonra Hay güldü ama gülüşünde mizah yoktu. “Akıllı kız. Kendi iyiliği için fazla akıllı. O zeka, çok fazla ilerlemeyi finanse edecek, bayan. Çok sayıda okul ve kilise inşa edecek. Bu vahşi doğaya çok fazla medeniyet getirecek.” Sesi sertleşti. “Halkınız istese de istemese de.”

Jake’in omurgasından bir ürperti geçti. “Gümüşü ne zamandır biliyorsun?”

“Düzenlemeler yapmak için yeterince uzun süredir. Apachi sorununu kalıcı olarak çözmek için yeterince uzun süredir.”

Bu farkındalık, Jake’i fiziksel bir darbe gibi vurdu. Sarah ve Tommy rastgele bir baskında ölmemişti. Bir şeye rastladıkları, bir şey gördükleri, bir şey bildikleri için öldürülmüşlerdi.

“Seni kalleş,” diye fısıldadı Jake. Sonra daha yüksek sesle. “Seni katil kalleş.”

“Diline dikkat et, Morrison. Ben hala Birleşik Devletler Ordusu’nda albayım.”

“Sen, üniforma giyen bir katilsin.” Jake’in sesi kanyon duvarlarından yankılandı ve ekledi: “Ve katiller öldürülmelidir.”

Ateşler yeniden başladı ama bu sefer Jake hazırdı. Winchester’ı üç kez ateşledi. Hızlı ve isabetli. Kayalıkların arasında bir adam çığlık attı. Ardından bir başkası. Hain’in adamları hedef talimiyle, Gettysburg’dan, Antietam’dan sağ kurtulan bir adamla savaşmak arasındaki farkı öğreniyorlardı.

Ayana’nın tabancası iki kez ateş etti ve Jake, sekmenin kendine özgü sesini duydu. Ardından küfürler geldi. O silahı kullanmayı biliyordu.

“Kaç mermi kaldı?” Jake, ateşin durduğu bir anda sordu.

“Dört tane kaldı.”

“Sekiz mermi tüfeğin, altı mermi tabancanın.” Jake hızla hesapladı. “Üzerimize saldırırlarsa yetmez.”

“Saldırmayacaklar. Henüz değil. Hay çok dikkatli, çok akıllı.” Ayana’nın koyu renkli gözleri üstlerindeki kanyon duvarlarını tarıyordu. “Ama başka bir yol bulacaktır. Her zaman bulur.”

“Onu tanıyor musun?”

“Babam onunla iş yapıyordu. Onun gerçekte nasıl bir adam olduğunu öğrenmeden önce iş yapıyordu.” Sesinde eski bir acı vardı. “Hay, her iki tarafa da silah satıyor. Apachilere ve süvarilere. Savaşı sürdürerek, toprağı tamamen talan edebilmek için.”

Parçalar yerine oturdu. “Bu yüzden casusluk yapıyordun. Kanıt bulmak, silahları bulmak, gümüşü bulmak, gerçeği bulmak için.”

Ona doğrudan baktı. “Üçünü de buldum. Soru: Öğrendiklerimi kullanacak kadar uzun yaşayabilecek miyiz?”

Kanyonun içinden yeni bir ses geldi. Karşı yönden atlar geliyordu. Hay kuvvetlerini bölmüş, kaçışlarını kesmek için adamlarını etrafa göndermişti.

Jake, Winchester’ını bir kez daha kontrol etti. Altı mermi. Her atışın sayılması, şansının yaver gitmesi, Hay’in Jake’in düşündüğünden daha fazla adamı olmaması gerekiyordu. Çok fazla eğer vardı ama bazen bir adam kendisine dağıtılan kartları oynamak zorundaydı. Kartlar aleyhine olsa bile.

“Hazır mısın?” diye sordu Ayana’ya.

O gülümsedi ve Jake ilk kez diplomatın altında yatan savaşçıyı gördü. “Hayatım boyunca hazırdım.”

Yaklaşan at nalları sesi giderek yükseldi. İlk atış yukarıdan geldi. Jake, durduğu kayaya çarpan mermiyi hissederek sola yuvarlandı ve tek bir akıcı hareketle Winchester’ı kaldırdı. Kanyon duvarının yirmi metre yukarısında, namlu ağzından çıkan ışık keskin nişancının konumunu belirledi.

“Yukarıda ve sağda!” diye bağırdı Ayana, silahıyla kayalıklardaki hareketi takip ederek.

Jake yarığa iki mermi sıktı. Düşen tüfeğin gürültüsünde acı dolu bir inilti duyuldu. Biri öldü. Kaç tane kaldı?

At nalları artık kanyonun her iki ucundan da gürültüyle geliyordu. Hay akıllıca davranmış, onları tahıl ambarındaki fareler gibi köşeye sıkıştırmıştı. Ama Jake daha önce Richmond dışındaki bir Konfederasyon esir kampında tuzağa düşmüştü ve orada gardiyanlar Hay’in hayal edebileceğinden daha fazla silaha ve daha az merhamete sahipti. O cehennemden kendi ayaklarıyla çıkmıştı ve buradan da aynı şekilde çıkmayı planlıyordu.

“Mağara!” dedi Ayana, kanyon duvarındaki karanlık bir açıklığı işaret ederek. “Yirmi fit. Beni koruyabilir misin?”

Jake tereddüt etmedi. Tüfeği kanyonun her iki ucuna da sürekli ateş ederken, Ayana açık arazide koşarak, su üzerinde duman gibi ilerledi. Mağara girişine ulaştığında hemen Jake’e eliyle işaret etti. Jake onu takip etti. Koşarken silahını yeniden doldurdu. Dört yıllık savaşın askeri disiplini kemiklerine işlemişti: Asla boş silahla koşma. Arkanda seni koruyacak biri yoksa asla düşmana sırtını dönme.

Mağara dışarıdan göründüğünden daha derindi. Mezar kadar karanlıktı ama bu karanlık, meraklı gözlerden ve tüfek mermilerinden korunmak anlamına geliyordu. Jake, Ayana’yı karanlığın içine takip etti. Bir eli taş duvarda, Winchester’ı hazırda.

“Bu ne kadar derine iniyor?” diye fısıldadı.

“Yeterince derine. Apachi çocuklar bu mağaralarda oynuyor. Her tüneli, her geçidi biliyorum.” Sesi karanlıkta onun önünden geliyordu. “Ama görmen gereken bu değil.”

Kibrit çaktığında ışık parladı. Alev, yüzyıllar boyunca akan suyun sert kayadan oyduğu yaklaşık yirmi fit genişliğinde bir odayı ortaya çıkardı. Ama Jake’in kanını donduran, odayı dolduran şeydi. Onlarca tahta sandık, hepsinde ABD ordusu işaretleri vardı. Dans eden kibrit ışığında Jake etiketleri okuyabildi. Springfield tüfekleri, Spencer karabinaları ve köşede Gatling silahının kendine özgü şekli. Pirinç parçaları altın gibi parlıyordu.

“Tanrım!” diye fısıldadı Jake. “Hay, aylardır silah stokluyor. Bunları Apachi savaşçılarına satıyor. Sonra da saldırıları, daha fazla asker getirmek için gerekçe olarak kullanıyor. Daha fazla silah, Washington’dan daha fazla para.”

Ayana’nın sesi alkali su kadar acıydı. “Hepsi kanlı para.”

Jake açık sandıklardan birine doğru yürüdü. İçinde Spencer tüfekleri, uyuyan yılanlar gibi iç içe duruyordu. Bir süvari birliğini veya buradan Tucson’a kadar tüm çiftlikleri ve yerleşim yerlerini yok edecek kadar büyük bir savaş grubunu silahlandırmaya yetecek kadar ateş gücü.

Mağaranın arkasındaki gölgelerden bir siluet çıktı. Jake’in eli silahına gitti. Sonra durdu.

“Tommy Martinez?” diye fısıldadı Jake. “Burada ne işin var, Tommy Coyote?”

Martinez, Jake’i Apachi topraklarında sayısız kez rehberlik etmişti. Yarı Meksikalı, yarı Apachi, tamamen hayatta kalma ustası. Ama elindeki tüfek, Jake’in göğsüne doğrultulmuştu.

“Üzgünüm, amigo,” dedi Tommy. Sesi pişmanlıkla doluydu. “Hay, dostluktan daha iyi para ödüyor.”

Ama Tommy tüfeği kaldırırken gözleri, silahın içindeki parayı gördü. Yüzü soldu. “Madre Deios,” diye fısıldadı. “Jake, bunu bilmiyordum. Hay bana sadece bir Apachi casusunu yakalamak için olduğunu söylemişti.”

Ayana öne çıktı. “Etrafına bak, Tommy. İşverenin gerçekte ne olduğunu gör.”

Tommy’nin elleri titreyerek tüfeği indirdi. “Bir katliam mı? Bir katliam planlıyor.”

“Yarın şafakta,” diye onayladı Ayana.

Tommy uzun bir süre sessiz kaldı. Sonra tüfeğini omzuna aldı ve Jake’in yanına geçti. “Hay parayı alabilir,” dedi. “Ama bazı şeyler çok pahalıya mal olur.”

Kibrit Ayana’nın parmaklarına kadar yandı ve söndü. Onları tekrar karanlığa gömdü. Ama Jake hala zihninde o tüfekleri görebiliyordu. Hay’in planını bir savaş haritası gibi görebiliyordu. Temiz, basit, etkili ve cinayet kadar yanlış.

“Bunu bana neden gösterdin?” diye sordu Jake.

“Çünkü yarın şafak vakti Hay, babamın köyüne saldıracak. Bu silahları sivil gönüllülerden oluşan bir kurtarma ekibini silahlandırmak için kullanacak. Askeri bir harekat yerine, adalet için yapılan bir eylem gibi gösterecek.” Karanlıkta gözlerine baktı ve ekledi: “Ve her şey bittiğinde, tüm Apachi erkekleri, kadınları ve çocukları ölecek ve Hay gümüş madenine kavuşacak.”

“Babanın köyünde kaç kişi var?” diye sordu Jake.

“İki yüz, belki daha fazla. Çoğu yaşlı erkek, kadın ve çocuk. Savaşçılar devriye geziyorlar. Elli mil genişliğindeki bir alana dağılmışlar. Yarın geceye kadar dönmeyecekler.”

Jake hesapladı. İki yüz masum insan Hay ve onun satın alabileceği veya zorla hizmetine sokabileceği elli silahlı adam. Bu bir savaş bile olmayacaktı. Bir katliam olacaktı.

“Onları uyarmak için bir yol olmalıydı.”

“Vardı. Ama bu, Hay’in adamlarının arasından, çölden, her gölgenin bir tüfek saklayabileceği bir ülkeden geçmek anlamına geliyordu.”

Ayana’nın sesi sakindi ama Jake sesindeki ağırlığı duyabiliyordu. “Ve bu, birbirimize güvenmek anlamına geliyordu. Gerçekten güvenmek. Çünkü içimizden biri pes ederse, ikimiz de ölürüz.”

Jake, Sarah ve Tommy’nin başkalarının savaşlarına karışmak hakkında ne diyeceklerini düşündü. Sonra Sera’nın son sözlerini hatırladı. Son nefesiyle haykırdığı sözleri. “Bana söz ver. Artık masum kanı dökülmesin.”

“Benden ne istiyorsun?” dedi.

Bir kibrit daha çakıldı ve ışığında Ayana gülümsedi. Bir diplomatın soğuk gülümsemesi ya da bir mahkumun acı gülümsemesi değildi. Beklenmedik bir müttefik bulan bir savaşçının gülümsemesi.

“Sadece bir günlüğüne, eskisi gibi bir asker olmanı istiyorum.”

Jake cevap veremeden mağara ağzından sesler geldi. Hay’in adamları yaklaşıyor, cesaretleniyorlardı. “Morrison! Orada olduğunu biliyoruz. Çık dışarı. İşini çabuk bitirelim.”

Jake silahlarını bir kez daha kontrol etti. Winchester’da altı mermi, Colt’ta altı mermi kalmıştı. Fazla değildi ama yetmesi gerekiyordu.

“Başka bir çıkış yolu var,” diye fısıldadı Ayana. Arkadaki tünel, yarım mil aşağıdaki bir vadiye çıkıyor. “Ama hemen hareket etmeliyiz.”

“Tommy?” diye sordu Jake. Melez keşifçi başını salladı. “Yolu biliyorum. Beni takip edin.”

Mağaranın derinliklerine doğru ilerlediler. Bir insanın omuzlarının sığabileceği kadar geniş geçitlerde yolunu bulmaya çalışarak. Arkalarında Jake, Hay’in adamlarının odaya girdiklerini duyabiliyordu. Sesleri taşlı alanı dolduruyordu.

“Şuna bak. Birisi silah parası,” dedi bir adam.

“Albay bunu görmek isteyecek,” dedi bir başkası.

Sonra Hay’in kendisi, Kentucky aksanıyla, “Vay canına! Küçük Apachi prensesimiz çok meşgulmüş.”

Jake, Ayana ve Tommy dağın kalbine doğru ilerlemeye devam ettiler. Tünel kıvrımlıydı ve bazen o kadar dardı ki sürünmek zorunda kaldılar. Bazen de nefeslerinin hayaletler gibi fısıldadığı odalara açılıyordu. Sonunda ileride bir ışık parıltısı gördüler. Gerçek ışık, gün ışığı.

Yaklaşık dört metre genişliğinde, her iki yanında otuz fit yüksekliğinde kırmızı taş duvarları olan dar bir vadiye çıktılar. Dipte bir su akıntısı vardı. Fazla değildi ama dikkatli davranırsa bir adamı hayatta tutmaya yeterdi.

“Burası nereye çıkıyor?” diye sordu Jake.

“Kuzeyde babamın köyüne ama aynı zamanda Hay’in devriye gezdiği ana yola da çıkıyor.” Ayana güneşin konumunu inceledi. “Üç saatlik gün ışığı kalmıştı. Hızlı hareket edersek, alçakta kalırsak, başarabiliriz.”

Yürüyüşe başladılar. Vadinin duvarlarının gölgesinde kaldılar. Jake’in botları çamurlu zeminde çamur sesleri çıkarıyordu ama ses, yukarıdaki kayalardan esen rüzgarın fısıltısıyla örtülüyordu.

“Bana babanı anlat,” dedi Jake yarım saat kadar sessizce yürüdükten sonra.

“Şef Mano altmış iki yaşında. Çoğu insanın güneşin doğuşunu gördüğünden daha fazla savaşta savaştı. Ama aynı zamanda bir diplomat, bir barış elçisi. Halkımızın sonsuz savaşlar olmadan hayatta kalmasının bir yolunu bulmak istiyor.” Ayana’nın sesinde gurur ve endişe eşit ölçüde vardı. “Bu yüzden beni Hay’i gözetlemem için gönderdi. Güçlü bir konumdan barış sağlamanın bir yolunu bulmam için.”

“Ama sen, Hay’in barış yapmaya hiç niyetli olmadığını öğrendin.”

“Aynen öyle. Gümüş madeni her şeyi değiştiriyor. Hay, Apachilerle müzakere etmek istemiyor. Bizi ortadan kaldırmak istiyor.”

Jake yürürken bunu düşündü. Askerler ile katiller arasındaki farkı, savaşla cinayet arasındaki farkı. Her ikisini de yeterince görmüştü. Hangisinin hangisi olduğunu bilebilirdi.

“Gerçek planın nedir?” diye sordu. Sonunda Ayana yürümeyi bıraktı ve ona baktı.

“Ne demek istiyorsun? Sen şefin kızısın. Aylardır bunu planlıyordun. Silah deposuna tesadüfen rastlamış olamazsın. Orada olduğunu biliyordun. Peki gerçek plan ne?”

Bir an için, onun cevap vermeyeceğini düşündü. Sonra yine o savaşçı gülümsemesini gösterdi. “Yarın sabah Hay ve adamları köyümüzü saldırmak için yola çıktıklarında, köyü boş bulacaklar. Herkes gitmiş, dört bir yana dağılmış olacak. Ve kamplarına döndüklerinde, silahlarının da kaybolduğunu görecekler. Çünkü onlar hayaletlerin peşinde koşarken, küçük bir Apachi savaşçıları ekibi o mağarayı havaya uçurup içindeki her şeyi yok edecek.”

Jake, Hay’in Apachi silah stoklamasına dair kanıtları da dahil olmak üzere, kendi ağzında bir gülümseme belirdiğini hissetti. Silah yok, kanıt yok, katliam için mazeret yok.

Kadının ifadesi ciddileşti. “Ama bu, biri babamı zamanında uyarırsa işe yarar. Ve biri Hay’in planlarını değiştirmediğinden emin olursa. O biri ben, o biri sen.”

Tommy arkalarından seslendi. “Beni de say, amigo. Ödemem gereken kan borcum var.”

Jake her şeyi düşündü. Olasılıkları, riskleri, olası sonuçları. Sarah’nın başkalarının savaşlarına karışmakla ilgili ne söyleyeceğini. Sonra onun son sözlerini hatırladı. “Bana söz ver. Artık masum kanı dökülmeyecek.”

“Tamam,” dedi Jake. “Ben varım.”

Arkalarından bir yerden tüfek sesleri geldi. Sesler, taş duvarlardan yankılanarak gök gürültüsü gibi geliyordu. Hay’in adamları muhtemelen gölgelere ateş ediyorlardı ama bu, tüneli buldukları ve zamanın hızla tükendiği anlamına geliyordu.

“Babanın köyüne ne kadar var?” diye sordu Jake.

“Beş mil, belki altı.” Ayana tekrar güneşe baktı. “Acele edersek, karanlık basmadan varabiliriz.”

Acele ettiler.

Şef Mano’nun köyü, kırmızı kayalardan oyulmuş doğal bir amfitiyatroda yer alıyordu. Dışarıdan görünmüyordu ama birçok yönden savunulabilirdi. Ateşlerden duman yükseliyordu ve akşam havasında çocukların oyun sesleri yankılanıyordu. Her şey huzurlu görünüyordu. Gelecek olanlar için fazla huzurlu.

Jake, her adımda ortaya çıkıp kaybolan dar bir patikadan Ayana’yı takip etti. Apachi mühendisliği, düşmanları şaşırtmak ve dostları gizlemek için tasarlanmıştı. Köyün tabanına vardıklarında, çölü siyah bir battaniye gibi tam karanlık kaplamıştı.

Şef Mano, en büyük çadırdan çıktı. Yaklaştıklarında, Jake’in ilk izlenimi, etraflarını çevreleyen kırmızı kayadan oyulmuş bir adam olduğu yönündeydi. Uzun boylu, yıpranmış, çok şey görmüş; koyu renk gözleri ve gerekli olanı yapmış elleri vardı. Ayana’nın dediği gibi hem savaş şefi hem de diplomat.

Yaşlı adam hızlı bir Apachi diliyle konuştu. Ayana aynı dilde cevap verdi. Sözleri hızlı ve acil bir tondaydı. Jake, kendi adının birkaç kez geçtiğini ve bir süvari çavuşunu gururlandıracak bir dizi Apachi küfürü gibi sesler duydu.

Sonunda Şef Mano, Jake’e döndü ve kusursuz bir İngilizceyle konuştu. “Kızım bize yardım etmek istediğini söyledi. Neden?”

“Çünkü Hay iki yıl önce ailemi öldürdü. Çünkü yarın seninkini de öldürmeyi planlıyor. Çünkü bazı şeyler, kim yaparsa yapsın, yanlıştır.”

Mano onu uzun bir süre inceledi. “Sen Demir Jake Morrison’sın. Senin hakkında çok şey duydum. Beyaz adamların savaşında iyi savaşmışsın.”

“Savaştım. Nasıl olduğunu bilmiyorum. Hayatta kalacak kadar iyi, düşmanların saygısını kazanacak kadar iyi.”

Şef çadırını işaret etti. “Gel, konuşacak çok şeyimiz var ama zamanımız az.”

Çadırın içinde, küçük bir ateşin ışığında Mano, tabaklanmış deri üzerine çizilmiş bir haritayı açtı. Harita, Jake’in okuyamadığı ama bir şekilde anladığı sembollerle işaretlenmiş, her yönde elli mil genişliğindeki bölgeyi gösteriyordu. Su kaynakları, patikalar, savunma pozisyonları.

“Hay şafakta saldıracak,” dedi Mano. “Elli adam getireceğini söyledi. Belki daha fazla. Yerleşim yerlerinden gönüllüler, süvariler, asker kaçakları; gümüş madeni karı için savaşacak herkes.” Yaşlı şef parmağıyla harita üzerinde bir çizgiyi takip etti. “Güneyden, Şeytan Kanyonu’ndan yaklaşacaklar.”

“Bunları nereden biliyorsun?” diye sordu Jake.

Mano gülümsedi. “Çünkü beş yıldır Hay’le savaşıyorum. Nasıl düşündüğünü, nasıl plan yaptığını, nasıl öldürdüğünü biliyorum.” Gülümsemesi kayboldu. “Ama bu sefer farklı. Bu sefer, başladığı işi bitirecek kadar adamı ve silahı var.”

“Biz hazır olursak, bitiremez.” Mano’nun kaşları kalktı. “Kendi halkına karşı Apachilerin yanında savaşacaksın.”

Jake, ten rengi, kan bağı ve insanların birbirlerini ayırmak için kullandıkları tüm şeyleri düşündü. Sonra Sarah ve Tommy’yi, doğruyu ve yanlışı düşündü. “Para için masum insanları öldürmeye başladıklarında, benim halkım olmaktan çıktılar.”

Mano yavaşça başını salladı. “O zaman, bu savaşta hoş geldin, Demir Jake Morrison. Ama şunu anla. Eğer kaybedersek, hepimiz öleceğiz. Hay tanık bırakmayı göze alamaz.”

“O zaman kaybetmeyelim.”

Planlama iki saat sürdü. Kadınlar ve çocuklar için tahliye yolları, geride kalıp hayatlarını pahalıya satacak savaşçılar için savunma pozisyonları, sinyaller, geri çekilme pozisyonları ve umutsuz savaşın tüm acımasız matematiği.

Ama şafak yaklaşırken Jake, bir şeylerin ters gittiğini fark etmeye başladı. Tahliye çok uzun sürüyordu. Çok az sayıda kaçış yolundan çok fazla insan geçmeye çalışıyordu. Çocuklar ağlıyordu. Yaşlılar karanlıkta tökezliyordu. Başaramayacaklardı.

Ayana’ya söyledi. O da bunu biliyordu. Yüzünden, omuzlarının duruşundan bunu anlayabilirdi. “Babam kimseyi geride bırakmayacak ve yeterince hızlı hareket edemeyen çok fazla insan var.”

“O zaman, onlara daha fazla zaman kazandıralım.”

“Nasıl?”

Jake çoktan harekete geçmişti. Silahlarını kontrol ediyor, ceplerini ekstra mühimmatla dolduruyordu. Şef Mano’yu, köyün kuzey girişinde tahliyeyi yönetirken buldu. Yaşlı savaşçı Jake yaklaşırken başını kaldırdı ve aralarında kelimeler olmadan bir şey geçti. Ne yapılması gerektiğini bilen askerlerin anlayışı.

“Ne kadar zamana ihtiyacın var?” diye sordu Jake.

“İki saat, belki üç.” Jake hızla hesapladı. Şafak belki bir saat sonra çıkacaktı. Hay, adamları hedeflerini görebilecekleri ilk ışıkla saldırıya geçecekti. Ama Apachiler uykudan dolayı hala yarı kör olacaktı.

“Sana bir saat verebilirim,” dedi Jake. “Şanslıysan belki doksan dakika.”

Mano omzunu sıktı. “Tek isteyebileceğimiz bu. Umabileceğimizden daha fazlası.”

Jake ayrılmak için döndü. Sonra durdu.

“Ben geri dönemezsem, sen dön,” Ayana’nın sesi arkasından geldi.

“Hayatta olmaz. Bu benim de savaşım, Demir Jake Morrison. Benim halkım. Benim sorumluluğum.” Colt’undaki mermileri bir kez daha kontrol etti. “Ayrıca, burayı bilen birine ihtiyacın olacak.”

Jake itiraz etmeye başladı. Sonra onun sert bakışlarında Sera’yı hatırlatan bir şey gördü. Prensipleri söz konusu olduğunda boyun eğmeyen, kırılmayan, kenara çekilmeyen aynı inatçı cesaret.

“Tamam,” dedi. “Ama bunu benim yöntemimle yapacağız.”

Şafak sökmeye başladığında köyden ayrıldılar. Hızlı ama sessizce, şafak sökmeden önceki karanlıkta sadece bir Apachi’nin görebileceği izleri takip ederek. Yarım saat içinde Hay’in kolunun Şeytan Kanyonu’ndan yaklaştığını duyabildiler. Atlar, adamlar, silahlar; yürüyen bir ordunun sesi.

Jake, kanyonun ağzını gören bir sırtta pozisyonunu aldı. Mükemmel ateş alanı, iyi kaçış yolları, geri ateşten doğal koruma. Bir keskin nişancının rüyası. Ayana, onun yanlarını izleyebileceği ve geri çekilmesini koruyabileceği elli metre uzaklıkta bir pozisyon aldı. Profesyonel, verimli, sanki saatler değil, yıllardır birlikte savaşıyorlarmış gibi.

Güneş ufukta belirir belirmez, ilk biniciler ortaya çıktı. Hay başı çekiyordu. Süvari üniforması pirinç düğmeler ve altın şeritlerle parlıyordu. Arkasında, askeri tüfeklerden av tüfeği ve tabancalara kadar her türlü silahla donanmış elli atlı adam geliyordu. Asker değil, katiller. Maden hisseleri için uyuyan aileleri öldürecek türden adamlar.

Jake, kanyonun yarısına gelmelerini bekledi. Sonra ateş açtı. İlk atışı Hay’in yardımcısını eğerden düşürdü. Adamın çığlığı kayalıklarda yankılandı. İkinci atış, atları arka ayakları üzerinde yükselip daldığında öndeki binicileri dağıttı. Üçüncü atış Hay’i yere düşürdü. Yaralandı ama ölmedi. Sonra Ayana’nın Colt’u da bu senfoniye katıldı ve aniden kanyon, silah dumanı, ölmekte olan atlar ve var olmayan bir siper arayan adamlarla doldu.

Jake tüfeğini bir makine gibi kullandı. Her atış, cerrahi bir hassasiyetle yapıldı. Bir adam Ayana’nın bulunduğu yere tüfeğini doğrulttu. Bir diğeri kanyon duvarına tırmanmaya çalışıyordu. Üçüncüsü ise takviye için geri dönmeye çalışıyordu. On dakika, belki on beş dakika sürdü. Mükemmel bir pusuydu. Hay’in adamları ölüm bölgesinde sıkışıp kalmış, ilerleyemiyor ya da geri çekilemiyor, karşılayamayacakları kayıplar veriyorlardı.

Ama sonra karşılık ateşi etkisini göstermeye başladı. Jake’in bulunduğu yerin etrafındaki kayalardan kurşunlar sıçradı ve onu başını eğmeye zorladı. Profesyonel atışlar, askeri atışlar.

“Jake!” Ayana’nın sesi silah seslerinin üstüne çıktı. “Solda hareket var. Bizi kuşatıyorlar.”

Jake onları gördü. Hay’in adamlarından oluşan bir takım, onun gözden kaçırdığı bir patikayı kullanarak kanyon duvarını tırmanıyordu. Beş dakika içinde her iki pozisyona da ateş açabilecek konuma geleceklerdi.

“Gitme zamanı!” diye bağırdı Jake. Kanyona altı el daha ateş ederek Hay’in adamlarını başlarını eğik tutmaya zorladı. Sonra pozisyonundan geri çekildi. Ayana çoktan hareket etmiş, bir dağ kedisi gibi kayadan kayaya atlıyordu. Jake onu takip etti. Süvari çizmeleri gevşek taşların üzerinde kayıyordu ama bir şekilde arkalarında tutunmayı başardılar.

Hay’in sesi kaosun üstüne yükseldi. “Peşlerinden! Kaçmalarına izin vermeyin!”

Ama kaçmak tam da Jake’in aklındaki şeydi. Koşmak değil, geri çekilmek değil, liderlik etmek; Hay’in adamlarını köyden uzaklaştırmak. Her kayanın bir savaşçıyı, her gölgenin ölümü saklayabileceği Apachi topraklarının derinliklerine çekmek.

Bir saat koştular. Takip çok yaklaştığında sadece koruma ateşi açmak için durdular. Her zaman kuzeye doğru ilerlediler. Her zaman tüfek menzilinin dışında kaldılar. Her zaman Hay’in adamlarının asıl hedefleri yerine ava odaklanmalarını sağladılar.

Sonunda güneş zirveye doğru yükselirken Jake, kırık taşlardan oluşan doğal bir kalede durmalarını söyledi. Burası ateş açmak için iyi bir yerdi. Birçok kaçış yolu vardı ve en önemlisi, kuzeyden birçok atın yaklaştığı sesi geliyordu.

“Baban mı?” diye sordu Jake.

Ayana, av hayvanı gibi başını eğerek atların ayak seslerini dinledi. Sonra gülümsedi. “Babam ve bütün gece at süren yaklaşık kırk savaşçı.”

Hay’in adamları beş dakika sonra, uzun bir kol halinde kaleye ulaştılar. Atları kovalamaca yüzünden bitkin düşmüştü. Çapraz ateşe doğru sürdüler. Savaş tam dört dakika sürdü. Duman dağıldığında Albay Samuel Hay, tozun içinde ölü yatıyordu. Görkemli üniforması yırtılmış ve kanlıydı. Adamlarının yarısı ölmüş, diğer yarısı çölde canlarını kurtarmak için kaçıyordu.

Şeytan Kanyonu’ndaki silahlar, Mano’nun savaşçılarının mağara girişini çökerttiği tonlarca kayanın altında gömülü kalacaktı. Gümüş madeni, federal antlaşma ve silah namlusundan gelen adalet tarafından korunan Apachi topraklarında kalacaktı.

Jake, Hay’in cesedinin başında dururken dumanı tüten Winchester hala elindeydi. İki yıllık öfke, keder ve intikam arzusu şimdi sona ermişti. Aynen böyle. Tek bir atış, tek bir ölü katil ve borç nihayet ödenmişti.

“Nasıl hissediyorsun?” diye sordu Ayana, yanına yaklaşarak.

Jake soruyu düşündü. Nasıl hissediyordu? Sarah ve Tommy hala ölmüştü. Geçmiş hala geçmişti. Kanla ıslanmış ve değiştirilemezdi. Ama bir şekilde, iki yıldır taşıdığı yük daha hafif hissediyordu. “Sonunda eve gidebilirim,” dedi.

Şef Manado atını sürerek, çok fazla savaş görmüş bir adamın gözüyle savaş alanını inceledi. “Bitti,” dedi. Soru değil, bir ifadeydi.

“Bitti,” diye onayladı Jake.

Yaşlı şef ona uzun bir süre baktı. Sonra ayar çantasına uzandı ve boncuklarla süslenmiş deri bir kese çıkardı. “Bu senin için. Demir Jake Morrison. Bir savaşçıdan diğerine saygı göstergesi.”

Jake keseyi açtı. İçinde, okuyamadığı ama bir şekilde anladığı sembollerle oyulmuş deri bir kordonun ucunda gümüş bir madalyon vardı. Onur, cesaret, kardeşlik.

“Bunu kabul edemem,” dedi Jake.

“Zaten kabul ettin,” diye cevapladı Mano. “Asıl soru şimdi bununla ne yapacağın?”

Jake madalyonu, sonra Ayana’yı, sonra da uzak dağlara doğru uzanan uçsuz bucaksız çölü seyretti. Orada bir yerde onun çiftliği, sığırları, çit onarmak ve basitçe hayatta kalmakla geçen sakin hayatı vardı. Ama başka bir yerde, aralarına girecek birine ihtiyaç duyan insanlarla dolu bir bölge vardı. Ve üniforma giyip cinayeti ilerleme olarak adlandıran kötülük arasında durması gereken birine ihtiyaçları vardı. Bazı mücadelelerin bedeli ne olursa olsun vermeye değer olduğunu zor yoldan öğrenmiş birine.

“Tucson’da bölge şerifi pozisyonu açılıyor,” dedi Ayana sessizce. “Federal atama, iyi maaş, dürüst iş.”

Jake göğsünde umut olabilecek bir şeyin kıpırdadığını hissetti. “Bu işe ilgi duyabilecek birini tanıyor musun?”

“Bu işe uygun olduğunu zaten kanıtlamış birini tanıyorum.”

Jake madalyonu boynuna astı ve ağırlığının göğsüne bir vaat, bir amaç, yok edilmesi gereken bir şeyin sonu değil, inşa edilmesi gereken bir şeyin başlangıcı gibi yerleştiğini hissetti.

“Öyleyse,” dedi, tüfeğindeki mermileri son bir kez kontrol ederek, “Sanırım başvuruda bulunsam iyi olacak.”

Altı ay sonra…

Şerif Jake Morrison, Tucson’daki ofisinde oturuyordu. Federal rozeti göğsünde ağırlık yapıyordu. Penceresinden, Ayana’nın kasabaya doğru at sürerken eğer çantasında Apachi bölgelerinin barış haritalarını taşıdığını görebiliyordu. Yeni görevi zordu, ancak yanında doğru olanı yapmak için kendi kanından, kuralından ve geçmişinin yükünden kurtulmuş bir müttefiki vardı. O, artık sadece Demir Jake değil, aynı zamanda yeni bir Batı’nın temellerini atan biriydi.