Santiago Herrera siyah atından indiğinde güneş tozlu kasabaya vuruyordu. At pazarına doğru yürürken çizmeleri verandada gıcırdıyordu. Hayatının sonsuza dek değişeceğini bilmiyordu. Santiago, çalışmaktan sertleşmiş elleri ve çok şey görmüş gözleri olan bir çiftçiydi.

Dağlardaki çiftliğinden yeni bir at arayışıyla gelmişti. Kısrağı bir hafta önce ölmüştü ve çalışabileceği güçlü bir hayvana ihtiyacı vardı. Piyasadaki en iyi atı satın alacak kadar parası vardı. Ama ahırlara vardığında, dikkatini çeken bir at değildi.

Çitlerin yanında genç bir kadın duruyordu. Beline kadar uzanan siyah saçları vardı ve yırtık, kirli bir elbise giymişti. Kahverengi gözleri yaşlarla parlıyordu ama aynı zamanda başka bir şey de vardı. Çaresizlik, korku ve Santiago’nun henüz tam olarak kavrayamadığı bir şey. At tüccarı Don Esteban, gri bıyıklı şişman bir adamdı.

Santiago’ya beyaz bir at gösterirken kadın koşarak geldi. “Atı satın alma,” diye bağırdı kadın titrek bir sesle. “Beni satın al, çiftçi. Sonsuza dek senin olacağım.” Santiago donakaldı. Neler oluyordu burada? Kadın, titreyen elleriyle botlarını kavrayarak ayaklarına kapandı. “Lütfen,” diye ağlamaya devam etti.

“Size yalvarıyorum. Beni burada bırakmayın. Beni satın alırsanız, çiftliğinizde çalışırım. Yemek yaparım, temizlik yaparım, ne isterseniz yaparım ama çok geç olmadan beni buradan çıkarın.” Don Esteban öfkeden kıpkırmızı oldu, kadını kolundan yakaladı ve sertçe çekti. Sahte bir özür diler gibi, “Affedersiniz, Bay Herrera,” dedi. “Bu deli kadın ne dediğini bilmiyor.”

Gel, şu ata bak. Elimdeki en iyisi bu. Ama Santiago gözlerini kadından alamıyordu. Bakışlarında midesini bulandıran bir şey vardı. Saf dehşet. Don Esteban’ın onu yakaladığı kollarında mor lekeler vardı. “Kim o?” diye sordu Santiago. “Önemli biri değil,” diye hemen cevapladı Don Esteban.

Delirmiş bir hizmetçi. Ona aldırmayın. Kadın kurtulmayı başardı ve Santiago’ya doğru koştu. “Adım Elena,” diye bağırdı. “Babam borçlarını ödemek için beni sattı. Don Esteban beni esir aldı. Korkunç adamlar her gece buraya geliyor.” Don Esteban ise ağzını şiddetle kapattı. Gözleri tehlikeli bir hal aldı. “Yeter,” diye homurdandı.

Hadi içeri girelim kızım. Santiago kanının kaynadığını hissetti. Kadınlara saygı duyarak büyümüştü ve gördükleri onu tiksindiriyordu. “Bekle,” dedi kararlı bir şekilde. “Onun için ne kadar istiyorsun?” Don Esteban tuhaf bir şekilde gülümsedi. Gözleri açgözlülükle parlıyordu. “Gerçekten ilgileniyor musun?” Eh, o özel bir meta.

Onu eğitmek bana çok pahalıya mal oldu. 500 peso diyebilirim. Santiago yutkundu. Çok paraydı, getirdiğinden fazlaydı. Ama içindeki bir şey bu kadını bu korkunç adamın ellerine bırakamıyordu. “Sana 300 peso veririm,” dedi. Hayır, 500 ya da hiç. Elena yalvaran gözlerle ona baktı. Santiago, yanağında yeni bir kesik ve boynunda da morluklar olduğunu gördü. “Sorun değil,” dedi sonunda.

“Ama bankaya gidip daha fazla para çekmem gerek.” Don Esteban tatmin olmuş bir şekilde başını salladı. Harika. Ama kız, ben tam parayı getirene kadar burada kalacak. Kaçmasını istemiyorum. Santiago’nun kabul etmekten başka seçeneği yoktu. Giderken Elena’nın adını seslendiğini duydu ama geri dönemedi. Yüreği kırılmıştı ama bir planı vardı.

Santiago bankaya gitmek yerine doğruca serif ofisine gitti. Sharf Morrada’yı masasının arkasında oturmuş kahve içerken buldu. Santiago onu selamladı. “Sizi buraya ne getirdi?” Santiago ona tüm hikayeyi anlattı. Serif dinlerken kaşlarını çattı. “Don Esteban bana hep şüpheli gelmiştir,” diye itiraf etti.

Ama ona hiçbir şey kanıtlayamadık. Eğer söylediklerin doğruysa, benimle gel, diye sordu Santiago. Kendin gör. İki adam at pazarına döndüler, ama vardıklarında Don Esteban normal davranıyor, diğer müşterilere at gösteriyordu. Elena’dan hiçbir iz yoktu. “Kız nerede?” diye sordu Santiago.

“Hangi kız?” diye masum bir ifadeyle cevapladı Don Esteban. “Burada sadece at satıyoruz efendim.” Santiago panikledi. Elena’yı nereye koymuştu? Şu anda ona zarar mı veriyordu? Sharaf Moralas etrafına bakındı. Her şey normal görünüyordu. Diğer alıcılar hayvanlara bakıyordu. Herhangi bir sorun olduğuna dair bir belirti yoktu. Santiago, serif yazısını alçak sesle söyledi.

Gördüklerinden emin misin? Santiago bir an kendinden şüphe etti. Hepsi hayal ürünüydü. Ama sonra Elena’nın gözlerini, çaresizliğini ve tenindeki izleri hatırladı. “Evet, eminim,” dedi kararlı bir şekilde. Don Esteban soğuk bir şekilde gülümsedi. “Şerif, sanırım güneş bu adama çok sert vurmuş.”

Belki onu dinlenmesi için eve götürmeliyim. Ama Santiago bu kadar kolay pes etmeyecekti. Bu kasabayı avucunun içi gibi biliyordu. Elena burada saklanıyorsa, onu bulacaktı. O gece Santiago gizlice at pazarına döndü. Fıçıların arkasına saklanıp bekledi. Gece yarısı civarında bir hareket gördü.

Don Esteban elinde bir lambayla evinden çıktı. Ahırların arkasındaki eski bir ahıra doğru yürüdü. Santiago onu sessizce takip etti. Dışarıdan sesler duydu. Don Esteban başka adamlarla konuşuyordu. Yeni mallar hazır, dedi Don Esteban. Ama bir sorun var. O çiftçi Santiago Herrera sorular soruyor.

“Sorun ne kadar ciddi?” diye sordu Santiago’nun tanımadığı bir ses. “Durdurmazsak tüm işimizi mahvedebilir.” Santiago ürperdi. Ne hakkında konuşuyorlardı? Sonra kanını donduran bir şey duydu. Ağlayan bir kadındı. “Elena, lütfen,” diye yalvardığını duydu ahırın içinden.

“Bana daha fazla zarar verme. Ne istersen yaparım.” “Sus,” diye homurdandı Don Esteban. “Yarın San Antonio’dan gelen alıcılarla gidiyorsun. Seni buradan çok uzaklara götürecekler.” Santiago o anda her şeyi anladı. Don Esteban sadece at satmıyordu; insan da satıyordu. Elena ilk değildi ve eğer bir şey yapmazsa son da olmayacaktı.

Köye olabildiğince hızlı koştu. Sharf Moralas’ın kapısını, uyanana kadar çaldı. “Şerif, sana göstereceğim bir şey var.” İki adam pazara geri döndüler, ama bu sefer yanlarında iki şerif yardımcısı daha getirmişlerdi. Ahıra dikkatlice yaklaştılar. İçeride midelerini bulandıran bir şey buldular.

Duvara zincirlenmiş üç genç kadın vardı. Elena da aralarındaydı, dövülmüş ve kıyafetleri yırtılmıştı. Diğer ikisinin durumu daha kötü görünüyordu. Dan Esteban ve iki adam bir masada para sayıyordu. Yazıyı görünce kaçmaya çalıştılar ama çok geçti. “Orada durun!” diye bağırdı Sharf Moradas.

Tutuklandılar. Korkunç bir kavga çıktı. Suçlulardan biri silahını çekti ama Santiago daha hızlıydı. Silahı elinden alıp yere serdi. Dan Esteban, Elena’yı kalkan olarak kullanmaya çalıştı ama Elena elini ısırıp kaçtı. El Sharaf, her şeyin bir yanlış anlama olduğunu haykırarak onu tutukladı. Kadınlar serbest bırakıldığında Elena, Santiago’ya sarıldı ve bırakmadı.

“Geri döneceğini biliyordum,” dedi ağlayarak. “Seni gördüğüm andan itibaren farklı olduğunu anlamıştım.” Diğer iki kadın da kurtarılmıştı. Biri komşu bir kasabadandı ve iki ay önce ortadan kaybolmuştu. Diğeri ise daha uzak bir yerdendi ve bir yıldan uzun süredir hapisteydi. Tüm gerçek duruşma sırasında ortaya çıktı.

Don Esteban, çaresiz ailelerden kadın satın alan veya kaçırıp başka eyaletlerdeki zengin adamlara satan bir insan ticareti şebekesi işletiyordu. Yıllardır bu işi yapıyordu. Elena’nın babası gözyaşları içinde ifade verdi. Çiftliğin borçlarını ödemek için kızını sattığını itiraf etti, ancak her gün pişmanlık duyduğunu söyledi.

O andan itibaren Don Esteban müebbet hapse mahkûm edildi. Suç ortakları da uzun hapis cezalarına çarptırıldı. Duruşmadan sonra Santiago ne yapacağını bilemedi. Elena’nın gidecek yeri yoktu. Babası çiftliği kaybetmiş ve utanç içinde kasabayı terk etmişti. Santiago ona, “Benimle gel,” dedi. “Sana çiftliğimde dürüst bir iş teklif edeceğim.”

“Kendi odan olabilir ve kendi paranı kazanabilirsin.” Elena ona minnettar gözlerle baktı. “Bunu benim için neden yapıyorsun?” diye sordu. Santiago bir an düşündü. “Çünkü herkes ikinci bir şansı hak eder,” dedi sonunda. “Ve bir şey bana seninle bir geleceğimiz olduğunu söylüyor.” Elena, Santiago onunla tanıştığından beri ilk kez gülümsedi.

İki yıl sonra, Santiago ve Elena köy kilisesinde evlendiler. Santiago fiziksel ve duygusal yaralarından kurtulmuş ve çiftlikte çalışarak huzur bulmuştu. Düğün günlerinde Elena, Santiago’ya asla unutamayacağı bir şey söyledi. O gün pazarda, sonsuza dek senin olacağımı haykırdığımda hayatım için yalvardığımı sanıyordum ama şimdi anlıyorum ki aslında geleceğim için yalvarıyordum.

Ve geleceğim sensin. Santiago, gün batımının mavi gökyüzünün altında onu öptü. Uzakta, ağıllarda, atları yemyeşil çayırlarda özgürce koşuyordu. Don Esteban’ın hikâyesi, tüm bölge için bir uyarı niteliğindeydi. Ebeveynler kızlarına daha iyi bakıyor, şüpheli tüccarlar yakından takip ediliyordu.

Ama Santiago ve Elena için bu, yeni bir hayatın başlangıcıydı. İnsan alıp satmak üzerine değil, sevgi, saygı ve özgürlük üzerine kurulu bir hayat. Elena bir daha asla kimseye yalvarmak zorunda kalmadı ve Santiago, bazen yapılabilecek en iyi anlaşmanın bir şey satın almak değil, birini özgürleştirmek olduğunu öğrendi. Akşamları, evlerinin verandasında otururken Elena, Santiago’ya geleceğe dair hayallerinden bahsederdi.

Köyde kızlar için bir okul açmak istiyordu, böylece okuma yazma öğrenebilecekler ve kendisi gibi savunmasız olmayacaklardı. Santiago onun hayalini sonuna kadar destekliyordu. Biriktirdikleri paranın bir kısmını okul inşa etmek için kullanmaya karar vermişlerdi. Elena, “Kadınların güçlü ve bağımsız olması gerekiyor,” dedi. “Kimse bizi hayvanlar gibi satma gücüne sahip olmamalı.”

Hikayesi Batı Bölgesi’nin her yerine yayıldı. Santiago sadece iyi bir çiftçi olarak değil, aynı zamanda bir yabancıyı kurtarmak için her şeyini riske atan onurlu bir adam olarak da tanındı. Uzak kasabalardan gelen ziyaretçiler, hikayeyi Elena’nın kendisinden dinlemek için gelirdi.

Hikayelerini hep aynı sözlerle bitirirdi. Bazen yardım çığlıkları attığımızda, kimsenin bizi duyup duymayacağını bilemeyiz. Ama sürekli çığlık atmaya devam etmek zorundasınız çünkü kurtarıcınızın ne zaman ortaya çıkacağını asla bilemezsiniz. Santiago ve Elena’nın çiftliği yıllar içinde gelişti. Bölgedeki en iyi atlara sahiplerdi, ama daha da önemlisi, en iyi üne sahiplerdi.

Dünyanın dört bir yanından işçiler, kendilerine saygı duyulacağını bildikleri için iş aramaya geldiler. Elena, okulu açma hayalini gerçekleştirdi. Kasabanın ilk resmi öğretmeni oldu ve birçok kız onun himayesinde okuma yazma öğrendi. Yıllar geçti ve Santiago ile Elena’nın üç çocuğu oldu: iki kız ve bir erkek.

Onlara, nereden geldikleri veya ne kadar paraları olduğu fark etmeksizin tüm insanların değerli olduğu öğretildi. Evlerinde basit bir kural vardı: Yardıma ihtiyacı olan herkes her zaman hoş karşılanırdı. Gezginler, işçiler, başı dertte aileler… Hepsi Herrera çiftliğinde sığınak buluyordu. Elena, Santiago ile tanıştığı gün giydiği yırtık elbiseyi saklamıştı.

Odasındaki bir sandıkta saklıyordu onu; acısını hatırlamak için değil, ne kadar yol kat ettiğini hatırlamak için. Bazen çocukları geçmişini sorduğunda, onlara tüm hikayeyi anlatırdı. Korkunç şeyler yaşadığını ama ilerlemek için güç bulduğunu anlatırdı.

Babası hayatımı kurtardı, dedim onlara, ama kendimi de kurtarmayı öğrenmeliydim. Santiago, dünyada bir fark yarattığını bilerek gururla yaşlandı. Sadece Elena’yı değil, o ahırdaki diğer kadınları ve gelecekte kurban olacak herkesi kurtarmıştı.

Santiago, artık eskisi gibi at binemediği son yıllarında en sevdiği koltuğuna oturup torunlarına hikâyeler anlatırdı. En sevdiği hikâye elbette, at satın almadığı ama bir hayat kurtardığı günle ilgiliydi. Ve sonsuza dek mutlu yaşadılar, Büyükbaba. Torunları ona sorardı.

Santiago gülümsedi ve saçları artık grileşmiş olan Elena’ya baktı, ama gözleri aynı gücü koruyordu. Evet, çocuklarım, dedi onlara, sonsuza dek mutlu yaşadılar çünkü mutluluklarını sağlam temeller üzerine kurdular: saygı, güven ve gerçek aşk. Ve böylece bir at almaya giden ve sonunda sadece Elena için değil, kendisi ve birlikte geçirdikleri yıllar boyunca temas ettikleri tüm insanlar için yeni bir hayat satın alan çiftçinin hikayesi sona erdi.

Ahlaki ders basit ama etkiliydi. Bazen hayattaki en iyi anlaşmalar parayla değil, kalple yapılır. Ve biri yardım için haykırdığında, doğru tepki asla gözlerinizi kapatmamak, kalbinizi açıp harekete geçmektir.