Yağmur, Julian Maddox’un Seattle dışındaki geniş malikanesinin cam çatısına şiddetle çarpıyordu. İçeride, milyarder elinde bir fincan sade kahveyle, parlayan şöminenin başında duruyor, bakışları dans eden alevlerde kayboluyordu. Zenginlik hayatını lüksle doldurmuştu… ama huzurla değil.

Sessizliği sert bir vuruş bozdu.

Julian kaşlarını çattı. Kimseyi beklemiyordu. Personeli izinliydi ve nadiren ziyaretçi geliyordu. Fincanını bırakıp ön kapıya doğru yürüdü ve kapıyı açtı.

Sırılsıklam bir kadın, iki yaşından büyük olmayan küçük bir kıza sarılıyordu. Giysileri ince ve yıpranmış, gözleri boş ve yorgundu. Küçük kız kazağına tutunmuş, sessizce izliyordu.

“Sizi rahatsız ettiğim için özür dilerim efendim,” dedi kadın, sesi titreyerek. “İki gündür yemek yemedim. Evinizi temizlememe izin verirseniz, sadece bir tabak yemeğe ihtiyacım var… kendim ve kızım için.”

Julian olduğu yerde durdu.

Acıdığımdan değil, şaşırdığımdan.

“Emily?” diye fısıldadı.

Yüzünden inanmazlık okunuyordu. “Julian?”

Zaman sanki kendi içine katlanıyordu.

Yedi yıl önce ortadan kaybolmuştu; hiçbir uyarı, hiçbir veda, sadece gitmişti.

Kalbi hızla çarparak bir adım geri attı. Emily Hart’ın aklına gelen son görüntü, kırmızı yazlık bir elbiseyle, bahçesinde çıplak ayakla, sanki hiçbir şey ona zarar veremezmiş gibi gülerken çekilmişti.

Ve işte oradaydı, yırtık pırtık, narin, eskimiş kıyafetlerle.

“Neredeydin?” diye sordu, sesi gergindi.

“Yeniden bir araya gelmek için gelmedim,” dedi sesi titreyerek. “Sadece yemeğe ihtiyacım var. Sonra giderim.”

Bakışları küçük kıza kaydı. Sarı bukleler, parlak mavi gözler; annesinin gözleriyle aynı gözler.

“Benim mi?” diye sordu alçak sesle.

Emily sessizce bakışlarını kaçırdı.

Julian kenara çekildi. “İçeri gelin.”

İçeride sıcaklık onları sardı. Emily mermer zeminde rahatsız bir şekilde oturmuş, yağmur suyunu emiyor, Julian ise şefe yemeği hazırlamasını söylüyordu.

“Hâlâ personelin var mı?” diye mırıldandı.

“Elbette,” diye yanıtladı sesinde belirgin bir tonla. “Her şeyim var… cevaplar hariç.”

Kız bir kase çileğe doğru eğildi ve utangaç bir şekilde fısıldadı: “Teşekkürler.”

Julian hafifçe gülümsedi. “Adın ne?”

“Leylak,” diye fısıldadı Emily.

Bu isim onu ​​derinden etkiledi.

Lila: Dünyaları tamamlandığında bir kız çocuğu için hayal ettikleri isim.

Julian bir sandalyeye çöktü. “Konuşmaya başla. Neden gittin?”

Emily tereddüt etti, sonra karşısına oturdu ve kollarını koruyucu bir şekilde Lila’nın etrafına doladı.

“Şirketinizin halka açıldığı hafta hamile olduğumu öğrendim,” dedi. “Durmadan çalışıyordunuz. Size yük olmak istemedim.”

“Bu benim kararımdı” diye sertçe cevap verdi.

“Biliyorum,” diye fısıldadı, gözyaşları parıldayarak. “Sonra kanser olduğumu öğrendim.”

Yüreği sızladı.

—İkinci aşamaydı. Hayatta kalıp kalamayacağımı bilmiyorlardı. Arkadaşlığınla ölmekte olan bir kız arkadaşın arasında seçim yapmak zorunda kalmanı istemedim. Bu yüzden ayrıldım. Tek başıma doğum yaptım. Kemoterapiyle tek başıma mücadele ettim. Ve hayatta kaldım.

Konuşamayacak durumdaydı; öfke ve üzüntü birbirine karışmıştı.

“Bana yardım etmeme izin verecek kadar bana güvenmedin mi?” diye sordu sonunda.

Emily’nin gözleri yaşlarla doldu. “Hayatta kalabileceğime bile güvenmiyordum.”

Lila annesinin kolundan çekiştirdi. “Anne, uykum var.”

Julian eğildi. “Sıcak bir yatakta dinlenmek ister misin?”

Kız başını salladı.

Emily’ye baktı. “Bu gece gitmiyorsun. Misafir odası hazır olacak.”

“Kalamam,” dedi hemen.

“Evet, yapabilirsin,” diye kararlılıkla cevapladı. “Sen sıradan biri değilsin… sen kızımın annesisin.”

Donakaldı. “Yani onun benim olduğunu mu düşünüyorsun?”

—Kanıta ihtiyacım yok. Bunu onda görüyorum.

O gece, Lila üst katta uyuyakaldıktan sonra, Julian balkonda durup fırtınalı gökyüzüne bakıyordu. Emily de hizmetçi sabahlığına sarınmış bir şekilde ona katıldı.

“Hayatını mahvetmek istemedim asla” dedi.

“Sen yapmadın,” diye sessizce cevapladı. “Sadece kendini ondan sildin.”

Sessizlik uzadıkça uzadı.

“Hiçbir şey istemiyorum,” dedi Emily. “Çaresizdim.”

Julian ona döndü. “Sen benim sevdiğim tek kadındın. Senin için savaşmama izin vermeden gittin.”

Gözyaşları yanaklarından aşağı doğru süzülüyordu.

“Seni hâlâ seviyorum,” diye fısıldadı. “Benden nefret etsen bile.”

Cevap vermedi. Bunun yerine, Lila’nın güvenli ve sıcak bir şekilde uyuduğu pencereye doğru baktı.

Sonunda, “Kal. En azından bundan sonra ne olacağını anlayana kadar.” dedi.

Sabah güneşi bulutların arasından usulca süzülerek, araziyi altın rengi bir ışıltıyla aydınlatıyordu. Yıllar sonra ilk kez, ev boş hissettirmiyordu.

Julian alt katta, tereyağı ve kızarmış ekmek kokusuyla dolu bir mutfakta, nadir rastlanan bir şey olan çırpılmış yumurta hazırlıyordu. Arkasından gelen hafif ayak sesleri duydu.

Emily, Lila’nın elini tutarak kapıda duruyordu. Kız temiz pijamalar giymişti ve saçları düzgünce bukleliydi.

“Şimdi yemek mi pişiriyorsun?” Emily hafifçe gülümsedi.

“Deniyorum,” diye yanıtladı Julian, Lila’ya bir tabak uzatarak. “Onun için.”

Lila uzun zamandır doğru düzgün bir yemek yememiş gibi bir sandalyeye yerleşip yemeğini yemeye başladı.

“Senden hoşlanıyor,” dedi Emily yumuşak bir sesle.

Julian başını kaldırdı. “Onu sevmek kolay.”

Sonraki günlerde huzursuz bir ritim yerleşti. Emily, bunun gerçek mi yoksa geçici mi olduğundan emin olamayarak mesafesini korudu. Julian, sanki kayıp yıllarını telafi etmeye çalışır gibi her bakışı, her küçük hareketi izledi.

Ancak herkes onları hoş karşılamadı.

Bir öğleden sonra Julian bir toplantıdan döndüğünde asistanı Charlotte’un onu beklediğini gördü.

“Şu anda burada yaşayan bir eşin ve çocuğun var mı?” diye sordu kollarını kavuşturarak.

“Evet,” diye yanıtladı. “Emily ve kızı.”

—Kızınız mı?

Başını salladı.

Charlotte kaşlarını çattı. “Yönetim kurulu şimdiden sorular sormaya başladı.”

“Bırakın sorsunlar,” diye soğuk bir şekilde yanıtladı Julian. “Ailenin senin onayına ihtiyacı yok.”

Bu kelime ağzında tuhaf duruyordu… ama doğru kelimeydi.

O öğleden sonra Emily bahçede Lila’nın kelebekleri kovalamasını izliyordu.

Julian iki fincan çay getirdi. “Gün batımını her zaman severdin.”

—Dünyanın sessiz kaldığı tek an buydu.

Bir yudum aldı. “Kanser geçtikten sonra neden geri gelmedin?”

Bakışlarını kaçırdı. “Çünkü artık senin dünyana ait olmadığımı düşünüyordum. Dokunulmaz, ünlü ve güçlü olacaktın.”

Eğildi. “Yalnızdım.”

Hiçbir şey söylemedi.

—Geri dönebilirdin.

—Beni affetmeyeceğinden korkuyordum.

Julian elleri ceplerinde uzaklaştı. “Peki şimdi?”

Emily yutkundu. “Yapabilir misin bilmiyorum.”

—İntikam istemiyorum. Onun ihtiyaç duyduğu adam olmak istiyorum.

“Onun bir babaya ihtiyacı var. CEO’ya değil,” diye fısıldadı.

—O zaman ben de öyle olacağım.

Ertesi gün Julian telefonda konuşurken kapı zili çaldı.

Emily, Julian’ın annesi Diane Maddox’a kapıyı açtı; sert, soğuk ve heybetliydi.

—Demek geri döndün.

“Merhaba Diane,” diye cevapladı Emily ihtiyatla.

—Cesaretin var. Julian sen gittiğinden beri dağılıyor.

Emily geri çekildi. “Lütfen içeri gelin.”

Diane küçümseyen bir tavırla içeri girdi.

—Kalmıyorsun değil mi?

—Yapmayacaktım. Ama şimdi… Bilmiyorum.

—Çocuk sahibi olmanın sizi tekrar bir aile yaptığını düşünüyor musunuz?

—Hiçbir zaman aile olmaktan vazgeçmedim. Lila, Julian’ın kızı.

Diane homurdandı. “Ya bu zengin olma planıysa?”

Emily’nin sesi sertleşti. “Demek beni hiç tanımadın.”

Julian gerginliği hissederek geldi.

—Burada neler oluyor?

“Sadece bir aile toplantısı,” diye tatlı bir şekilde cevapladı Diane.

Julian, Emily’ye şüpheyle baktı. Emily başını iki yana salladı.

Daha sonra Emily bavulunu hazırladı.

Julian onu koridorda buldu. “Ne yapıyorsun?”

—Kalamam. Annen…

—Tahmin edeyim. Senin buraya para için geldiğini mi sanıyor?

Emily başını salladı. “Sorun istemiyorum.”

Julian bileğini nazikçe tuttu. “Onun yüzünden gitmiyorsun.”

—Anlamıyorsun.

—Hayır, anlamıyorsun. Seni burada istiyorum. Lila’nın sana ihtiyacı var. Kimse seni buradan atmayacak. Annem bile.

Dudağı titredi. “Ailene karşı mı geleceksin?”

“Siz benim ailemsiniz,” dedi. “Her zaman öyleydiniz.”

Gözlerinden yaşlar boşandı ama bu kez yüzünü çevirmedi.

Haftalar aylara dönüştü.

Julian daha az seyahat etti, toplantı odası stratejileri yerine Lila’nın saçını örmeyi öğrendi. Emily, bir zamanlar kafes olan bir evde huzuru buldu. Lila’nın kahkahaları koridorları doldurdu.

Bir pazar günü, manolya ağacının altında Julian diz çökmüştü, elinde küçük bir kadife kutu vardı.

—Julian…

—Seni bir kez kaybettim. Bir daha aynı hatayı yapmayacağım.

Lila her şeyden habersiz alkışlarken gözyaşları akıyordu.

“Evet,” diye fısıldadı Emily. “Evet.”