Yumruklarım sıkılı, kalbim kaburgalarımda gümbür gümbür atarken orada öylece duruyordum. Güneş Keats arazisine vuruyordu ama içimde kaynayan şey sıcaklık değil, öfkeydi. Küçük kulübeye, Callie’nin yüzünden aşağı süzülen tere, derme çatma beşiğe ve neredeyse hiç sıcak hava üfleyemeyen o işe yaramaz vantilatöre baktım.

“Eşyalarını hemen topla,” diye tekrarladım.

Bir gömlek katlarken elleri titreyerek tereddüt etti. Bakışları büyük eve, Keats’lerin beyaz malikanesine kaydı; sanki Marjorie’nin her an buz gibi gözleriyle eşikte belireceğinden korkuyordu.

—Baba… eğer eşyalarımı alırsan, Landon bana düşman kesilir. O… o bunun normal olduğunu düşünüyor.

Durdum. Öfke, ağır bir üzüntüyle karışıktı. “Normal mi? İstenmeyen bir hizmetçi gibi muamele görmenin normal olduğunu mu düşünüyorsun?”

Callie başını eğdi. “Onu kaybetmek istemiyorum. Onu seviyorum baba.”

Ona baktım. Bisiklete binmeyi öğrettiğim, kahkahalarla arkamdan koşan kızım, şimdi yaralı bir kuş gibi bir kulübede sinmişti.

“Callie,” dedim boğuk bir sesle, “ben de aşkın kurallarını biliyorum. Ama çiğnenemeyecek bir kural var: saygı. Saygı olmadan aşk olmaz.”

Yutkundu ama cevap vermedi.

Derin bir nefes aldım. Askeri disiplin beni güçlü tutuyordu ama içten içe yıkılmanın eşiğindeydim. Beşiği tek hamlede kavrayıp kollarıma aldım. “Bu da bizimle geliyor.”

Callie bana baktı, gözleri kocaman açılmıştı. “Baba, lütfen…”

Tam o anda ön kapı açıldı. Marjorie, kusursuz bir elbiseyle, elinde bir kadeh şarapla belirdi. Sahte gülümsemesi beni bir bıçak gibi kesti.

“Burada neler oluyor, August?” diye sordu tatlı, zehirli bir ses tonuyla.

“Mesele şu ki,” dedim öfkemi bastırarak, “kızımın bir köpeğin bile hak etmediği koşullarda yaşadığını gördüm.”

Marjorie, sanki bir çocuk fıkrası duymuş gibi güldü. “Hadi canım. Callie abartıyor. Orayı el işleri için seçmiş.”

“Bebekle mi? 40 derece sıcakta mı?” diye sözünü kestim.

Çenesini kaldırdı. “Keats geleneği açıktır. Oğlum yanında olmadan hiçbir yabancı eve giremez. Callie evlendiğinde bu kuralı kabul etti.”

“Hiçbir şeyi kabul etmedi. Onu sen zorladın,” diye homurdandım.

Şarap kadehi elinde hafifçe titredi ama yüzündeki ifade sakinliğini korudu. “August, bu bir aile meselesi. Senden uzak durmanı öneririm.”

Beşiği hâlâ kollarımda tutarak ona doğru bir adım attım. “Callie benim kanımdan. Savaş ilan ettin. Ve ben asla savaş meydanından ayrılmam.”

Marjorie yarım adım geri çekildi. Gözlerinde ilk kez bir korku parıltısı gördüm.

O gece Callie ve çocuğu evime götürdüm. Sessizdi, kucağında oğlu vardı, gözleri pencereye dikilmişti, sanki birinin gelip bizi durdurmasını bekliyormuş gibiydi. Sonunda kanepede uyuyakaldığında ona bakakaldım. Yüzünde koyu halkalar vardı ama dudaklarında yıllardır görmediğim bir huzur vardı.

Masaya oturdum ve yazmaya başladım. Strateji, tıpkı orduda olduğu gibi, net olmalıydı: önce kurtarma, sonra karşı saldırı.

Şafak vakti onu görmeye gittim. “Callie, bana her şeyi anlatmanı istiyorum. Marjorie ve ailesinin sana karşı kullandığı her kelimeyi. Her saçma kuralı.”

Tereddüt etti, ama sonra sessiz gözyaşlarıyla üç yıl süren aşağılanmayı anlattı: Yemeklerin ayrı servis edilmesi, ana mutfağa girmesinin yasaklanması, bir hizmetçi gibi yıkanıp ütülenmesinin emredilmesi ve Landon orada olmadığında onu kulübeye mahkum eden o sapkın kural.

“Baba,” diye fısıldadı, “geçici olduğunu düşündüğüm için katlandım. Sabırlı olursam beni kabul edeceklerini düşündüm.”

Dişlerimi sıktım. “Haysiyetiniz ayaklar altına alınırken sabır diye bir şey yoktur.”

Plan bir telefon görüşmesiyle başladı. Yerel bir gazeteci tanıyordum, askerlik yıllarımdan eski bir arkadaşımdı. Ona her şeyi anlattım. Fotoğraflar, detaylar, isimler. İlk başta tereddüt etti ama hikâyenin tamamını duyunca sesi titredi: “Bunun duyulması gerek, August.”

İki gün sonra haber tüm şehre yayıldı:  “Genç anne, aile kuralları nedeniyle barakada yaşamaya zorlandı .” Callie’den doğrudan bahsetmediler ama herkes onun kim olduğunu biliyordu.

Keats ailesi hasarı kontrol altına almaya çalıştı. Marjorie öfkeyle beni aradı. “Ne yaptın August? Ailemizin itibarını zedeliyorsun.”

“Hayır, Marjorie,” diye cevapladım buz gibi bir sakinlikle. “Kızıma kendi evinde bir yabancı gibi davrandığın gün yaptın bunu.”

Landon bir hafta sonra evime geldi. Sanki hiç uyumamış gibi gözlerinin altında koyu halkalar vardı.

—Baba… — dedi bana, beceriksizce.

Ona bakakaldım. “Şikayet etmek için mi, özür dilemek için mi buraya geldin?”

Landon başını eğdi. “Bilmiyordum… Bu kadar ciddi olduğuna inanmak istemiyordum. Annem her zaman bunun bir gelenek olduğunu söylerdi.”

Callie bebeği kucağında tutarak arkamdaydı. Sesi titriyordu. “Landon, seni bekledim. Bir gün bana neler yaptıklarını göreceğini düşünmüştüm. Ama sessiz kaldın.”

Gözyaşları süzülerek yukarı baktı. “Özür dilerim. Körmüşüm.”

Ona yaklaşıp omzuna elimi koydum. “Karısını seven bir adam, onun acı çekmesine izin vermez. Bir seçeneğin var: Ya anneni seçersin ya da gerçek aileni.”

Sessizlik ağırdı. Sonunda Landon, Callie’nin önünde diz çöktü. “Affet beni. Seninle olmak istiyorum, olan biteni telafi etmek istiyorum.”

Callie sessizce ağlıyordu. Ben onları izlerken, kalbim kızgınlık ve umut arasında kalmıştı.

Keats ailesi skandalın etkisinden bir daha kurtulamadı. Sosyal çevreleri onlara sırt çevirdi ve yardım etkinliklerine davetler ortadan kayboldu. Marjorie, giderek daha fazla yalnızlaşarak konağa çekildi.

Callie ise gelişip serpildi. O boğucu kulübede kurmayı hayal ettiği küçük bir sanat stüdyosunda çalışmaya başladı. Ama şimdi bunu özgürce, ışık ve sevgiyle çevrili bir şekilde yapıyordu.

Bir gün, yanımda oğluyla resim yaparken bana sarıldı. “Teşekkürler baba. O gün gelmeseydin… Nerede olurdum bilmiyorum.”

Ona sıkıca sarıldım. “Asla unutma Callie. Birisi ailemize zarar verdiğinde, onu pişman ederiz.”

Ve öyle de oldu.

Aylar sonra, arka bahçemde gerçekleşen bir aile toplantısında Callie kadehini kaldırıp şöyle dedi: “Bir şeye kadeh kaldırmak istiyorum. Bana sadece hayat vermekle kalmayıp, kapana kısıldığımda bana hayatımı geri veren adama.”

Herkes alkışladı. Gülümsedim, gözyaşlarım yanaklarımdan aşağı akıyordu. Hayatımda birçok mücadele verdim ama hiçbiri kızımı o cehennemden kurtarmak kadar önemli değildi.

Savaş bitmişti. Ve bu sefer zafer bizimdi.