El Último León de la Fe: El Héroe que Defendió la Tumba del Profeta contra el Oro Inglés y la Traición

El aire en el desierto de Hiyaz era un castigo que cortaba la respiración, pero el verdadero sofoco para el Imperio Otomano no venía de la temperatura, sino de la desesperación. La Primera Guerra Mundial se había convertido en una lucha a muerte por la supervivencia de un Imperio que había durado seiscientos años. Desde la frialdad de Gallipoli hasta la sedienta arena de Palestina, los ejércitos combatían en un mapa que se desangraba.

Uno de los frentes menos reconocidos, pero más vitales para el alma del Imperio, era la Península Arábiga, específicamente Yemen y Hiyaz. El objetivo era doble: frenar las nuevas intrigas de los ingleses en Yemen, una tierra turbulenta durante todo el siglo XIX, y, sobre todo, proteger las Tierras Santas.

Pero el inmenso despliegue bélico había forzado a la escasez. Las tropas otomanas en Arabia eran limitadas. Hiyaz no era un “frente” de batalla principal, sino más bien una zona de orden interno y seguridad. El frente que consumía hombres y recursos era el Canal de Suez y el de Siria-Palestina.

Al inicio de la guerra, la estrategia en Hiyaz era débil. Solo cuatro divisiones, parte del 7.º Cuerpo, estaban dispersas entre Saná, Asir, Hodeida y la propia Hiyaz. La distancia con Estambul era abismal, y la logística, una pesadilla. El Ferrocarril del Hiyaz, la única línea de vida, solo conectaba Damasco con Medina. Más al sur, el desierto indómito se tragaba cualquier intento de transporte.

—No hay cómo enviar refuerzos, ni armas, ni medicinas —era el lamento constante en los cuarteles—. Los ingleses están agitando los ánimos, y las revueltas son inminentes.

El gobierno otomano se debatía entre el temor a nuevos levantamientos instigados por Londres y una fe desesperada en que las tribus árabes escucharían la llamada a la Yihad, a la unidad islámica contra el invasor.

La realidad, sin embargo, ya había comenzado a tejer una telaraña de traición.

Las Tierras Santas, que habían pasado a la administración otomana durante el reinado de Yavuz Sultan Selim, tenían un valor que trascendía lo político. Eran el corazón espiritual. La seguridad de Hiyaz era la prioridad de cada sultán. Cada año, una parte considerable del presupuesto imperial se destinaba a la custodia de las Santas Reliquias. La administración local se confiaba a los emires, descendientes del Profeta, quienes gozaban de una autonomía considerable. Era un delicado equilibrio de respeto y poder.

Al estallar la Gran Guerra, el equilibrio se rompió. El emir de La Meca era el Jerife Husein.

Husein no era un hombre de confianza plena. Sus lazos con los británicos le habían valido el exilio de facto en Estambul en 1891, bajo la vigilancia del Sultán Abdul Hamid II. Durante dieciocho años, vivió en la capital, lo que, paradójicamente, lo fortaleció.

—Estando en Estambul, Husein hizo contactos cruciales —explicaban los diplomáticos—. Se codeó con intelectuales, conoció a embajadores británicos y franceses. En la capital cultural del Islam, se instruyó en las intrigas del ajedrez geopolítico.

Tras la revolución de 1908, el gobierno de los Jóvenes Turcos, el Comité de Unión y Progreso (Ittihat ve Terakki), cometió el error de nombrarlo nuevamente Emir de La Meca y permitirle ser miembro del Parlamento.

Este gobierno, en su inexperiencia, cometió el error fatal de no “leer” correctamente el panorama árabe. Había dos fuerzas que el antiguo sultán había sabido manejar: las divisiones sectarias y, sobre todo, la volubilidad de las grandes tribus. El Comité de Unión y Progreso, con su inexperiencia, rompió esos frágiles equilibrios.

Mientras tanto, en el escenario mundial, la Península Arábiga era un premio de guerra. No solo por el naciente petróleo, sino por ser la llave de la Ruta de la India.

—El cordón de seguridad que va del Mediterráneo al Mar Rojo es la vena yugular de la estrategia británica —se entendía en Londres—. Sin ella, no hay materias primas para nuestras fábricas ni comercio seguro con India. En este corredor, no permitiremos que ninguna otra fuerza actúe.

La ambición del Jerife Husein de fundar un vasto Estado árabe independiente coincidía perfectamente con la agenda británica. Las negociaciones secretas, centradas en El Cairo, habían comenzado mucho antes de las primeras detonaciones de la guerra.

En las sombras de la conspiración, una figura clave fue olvidada: Aziz El Misri. Misri era un exoficial otomano que había luchado valientemente en Trípoli, pero que fue condenado a muerte en Estambul por corrupción. Solo una intensa presión británica sobre Enver Pachá logró conmutar su pena por la expulsión. Exiliado en Egipto, este hombre se convirtió en el cerebro militar de la revuelta del Jerife.

En 1916, se formalizó la traición. Henry McMahon, el Alto Comisionado británico en Egipto, acordó con Husein reconocer la independencia de un reino árabe (con Husein a la cabeza) a cambio de un levantamiento armado contra el Califato.

La idea de Husein no era la de un Estado islámico, sino un Reino Árabe basado en el nacionalismo árabe. Esto es vital: Husein veía en el componente árabe algo superior al componente islámico, incluso llegando a definir a los musulmanes no árabes como elementos que “estropeaban” el Islam.

Pero para las tribus que se unieron, la ideología era secundaria.

—La tradición tribal es clara —señalaban los informantes—. Al final del día, habrá una pequeña batalla, y de ella obtendrán beneficios y botín. No les importaba la ideología, se movían como mercenarios buscando ganar dinero.

Incluso Lawrence de Arabia, el famoso espía, describió a Husein como un hombre lleno de ambición, que logró convencer a los volubles árabes de que podían valerse por sí mismos, y a los británicos de que alcanzaría sus metas usando sus armas y su oro.

Las promesas británicas eran desmesuradas: un Reino Árabe que se extendería “desde los Montes Tauro hasta Yemen”. Sin embargo, el juego era doble; Londres también mantenía conversaciones con la familia Ibn Saúd.

El acuerdo final con Husein fue un reflejo de la desesperación británica. Las derrotas en Kut al Amara y la tenaz resistencia en el Canal de Suez obligaban a una jugada de distracción. La revuelta en Hiyaz tenía la intención de aliviar la presión turca sobre el Canal de Suez, el candado vital de la ruta a la India. Se calculaba que el levantamiento se propagaría como fuego por todo el territorio árabe.

El gobierno otomano, aunque consciente de las actividades británicas, cometió un error de cálculo. Una delegación de alta sensibilidad, la “Delegación de Nejd” (incluyendo al jefe de inteligencia Kuşçubaşı Eşref y al poeta Mehmet Akif), visitó a los hijos de Husein. Su llamado a la unidad del Islam contra los infieles se desvaneció ante el brillo de los bolsos llenos de oro inglés.

—Inglaterra ganó su ventaja, sí, pero le costó una fortuna —se sabía en Estambul—. Tuvieron que vaciar el Tesoro y pedir ayuda a Egipto. Solo a Husein le asignaron 2.5 millones de libras esterlinas.

Pero no fue una revuelta de todos los árabes. El Imam Yahya de Yemen e Ibn Rashid (líder de la tribu Shammar), que ya habían sido rebeldes en el pasado, permanecieron leales al Califato hasta el último día. La historia que la llamó la “Gran Revolución Árabe” era, en realidad, un error de percepción.

La traición se cocinaba a fuego lento. Semanas antes, el gobernador de Medina, Basri Bey, telegrafió a Damasco alertando sobre los preparativos de la revuelta. La respuesta desde el Cuartel General del 4.º Ejército fue una sentencia de muerte: “Para evitar una mala impresión en el mundo islámico, es mejor no iniciar ninguna acción a menos que haya un movimiento activo de los árabes”.

El hijo de Husein, Faisal, estaba en Damasco con 1.500 jinetes, supuestamente para una operación en el Canal. Pero una orden de su padre lo hizo volver a Medina. Este movimiento finalmente despertó las sospechas de Yemal Pachá, comandante del 4.º Ejército.

En un movimiento desesperado, Yemal envió a su adjunto, el comandante del 12.º Cuerpo, Ömer Fahrettin Pachá, a Medina.

Fahrettin Pachá, un hombre de profunda fe, no tardó en desenmascarar el engaño. Se dio cuenta de que las tropas de Faisal, acantonadas cerca de la Mezquita de Hamza, no esperaban para ir al Canal, sino para lanzar un ataque sorpresa y tomar la ciudad sagrada. De inmediato, alertó a Damasco y comenzó los preparativos para la defensa.

Los rebeldes, con armas y dinero ingleses, sumaban 50.000 efectivos. Las fuerzas otomanas, en toda la región, solo contaban con 15.000 soldados exhaustos y dispersos.

El 3 de junio de 1916, los rebeldes leales al Jerife Husein iniciaron la revuelta destruyendo las líneas de telégrafo y ferrocarril alrededor de Medina. El manifiesto de Husein, inteligentemente redactado, apuntaba solo al gobierno de Unión y Progreso, no al Califato, un intento de ganar apoyo manipulando las divisiones internas del Imperio.

Así comenzó la leyenda de Fahrettin Pachá como el Defensor de Medina.

El 9 de junio, un ataque mayor puso en jaque a las débiles fuerzas turcas en La Meca. Aunque las tropas se negaron a rendirse, el Jerife Husein se declaró comandante de la guarnición de la ciudad. El mismo día, con apoyo aéreo y naval británico, Yeda cayó. Le siguió La Meca en julio y Taif en septiembre.

El Ferrocarril del Hiyaz, la única conexión de Medina con el mundo, era el objetivo principal de los rebeldes de Lawrence. El suministro de todo (municiones, comida, medicinas) quedó estrangulado. La presión en el frente de Sinaí impedía enviar un solo soldado a Hiyaz.

—El ferrocarril abierto era nuestra única línea de vida estratégica —se lamentaban los oficiales—. Si cae, la ciudad muere de hambre.

A la desesperada súplica de ayuda de Fahrettin Pachá, Yemal Pachá respondió con una nota de desesperación y adulación:

—Usted, su excelencia, defiende la joya incomparable del Califato, Medina, con un puñado de soldados. El 4.º Ejército debe concentrarse en el Sinaí. Por ello, estoy obligado a dejar las otras regiones a la honra y el sacrificio de grandes patriotas como usted.

Todas las ciudades costeras al sur de Fahrettin Pachá habían caído. Su primera acción fue la de un creyente: enviar las Santas Reliquias del Profeta a Estambul con una escolta de 2.000 hombres, antes de que cayeran en manos enemigas. Evacuó a parte de la población civil y trazó un perímetro de seguridad de cien kilómetros.

Los ingleses incitaban a los rebeldes a más ataques contra el ferrocarril. Los combates eran constantes, y las bajas, terribles. Ali Fuat Erdem Pachá describió la vida en el frente:

—La naturaleza era el enemigo. El sol era el enemigo. El enemigo real eran los saboteadores y dinamiteros agazapados entre las piedras. Nuestros cuarteles vivían en la miseria. La línea de Medina se convirtió en un interminable cementerio de miles de soldados turcos. Los mártires de Hiyaz no tienen tumba.

En 1917, con apoyo naval británico, los rebeldes tomaron el puerto de Aqaba, convirtiéndolo en un centro neurálgico para los ataques ferroviarios. En marzo de 1918, cayó la última estación antes de Medina, y la comunicación se cortó por completo.

El destino del Imperio ya estaba sellado en el norte. Las tropas británicas ocuparon Gaza y Jerusalén. En octubre de 1918, Damasco, Beirut y Alepo cayeron. El gobierno otomano se rindió y firmó el terrible Armisticio de Mudros.

No había una sola unidad en todo el mundo árabe que pudiera acudir en ayuda de Medina.

Ömer Fahrettin Pachá, el hombre que había recuperado Edirne durante las Guerras Balcánicas, era un hombre de profunda religiosidad. Su nombramiento se debió, en parte, a sus firmes sensibilidades islámicas.

—Al defender Medina, la mezquita, la tumba del Profeta, su estado de ánimo era el de un creyente ferviente, más que el de un simple comandante —decían sus allegados.

Lawrence le puso el apodo de “El Tigre del Desierto”.

El asedio duró dos años y siete meses. En ese tiempo, el Pachá mantuvo la justicia y evitó enemistarse con la población local. No permitió la requisición de casas ni el saqueo, ni cobró impuestos a los civiles evacuados, cuyas casas se mantuvieron cerradas y sus pertenencias intactas. Este comportamiento le ganó la lealtad de la gente.

Pero el precio de la resistencia era catastrófico. El hambre, la sed, la malaria, la disentería, la tuberculosis… se dispararon. La única fuente de alimento eran los dátiles. Los huesos de los dátiles se guardaban cuidadosamente para los camellos.

—Cada hueso de dátil que tiramos puede darle un paso más a nuestros camellos —ordenó el Pachá, viéndolo como una munición en la guerra económica.

Ante la desesperación, Fahrettin Pachá emitió la famosa fatwa para comer langostas. Luego, publicó la orden militar más extraña de la historia:

—¿Qué diferencia hay entre la langosta y un gorrión? Solo carece de plumas. Vuela, se alimenta de plantas limpias. Los beduinos deben su vigor a las langostas que comen. Son curativas para el reumatismo.

Y para persuadir a sus hombres, terminó la orden con una nota personal, casi surrealista:

—Ayer comí langosta frita en la mesa del cuartel. La encontré más deliciosa que la carne enlatada. Especialmente en ensalada con aceite de oliva y limón, es exquisita.

El Alto Comisionado británico en Egipto, Edmond Allenby, que sabía de la miseria en la ciudad, envió una carta al Pachá pidiéndole la rendición.

—Ha hecho todo lo que un soldado puede hacer por su soberano, su país y su honor. Le ruego que considere si es correcto prolongar una resistencia inútil que causará más víctimas.

Fahrettin Pachá, para quien rendirse era impensable, siguió luchando incluso después de que el gobierno otomano firmara el Armisticio de Mudros, que obligaba a la entrega de la ciudad. El Pachá se negó.

En esos días de agonía, el subalterno Idris Bey escribió elocuentemente sobre el espíritu de los defensores:

El hijo de Ertuğrul no puede estar sin ti. El turco puede dar su vida, pero no a su Amado. Somos los eternos sirvientes de los Dos Santos Lugares. Aunque muramos, nuestro espíritu guardará tu Tumba.

El Pachá, buscando ganar tiempo, rechazó la orden, argumentando que una ciudad tan sagrada solo podía ser entregada con una orden directa del Sultán y una fatwa del Jeque ul-Islam.

Cuando se le presentó la segunda orden, que incluía ambos documentos, el Pachá la rechazó nuevamente, declarando que el Sultán había actuado bajo presión británica.

Finalmente, fue persuadido a la fuerza, bajo el argumento de que una resistencia prolongada causaría un daño aún mayor al Estado. Destrozado, delegó la negociación y se retiró a la Rawza-i Mutahhara (la Tumba del Profeta).

Allí, dejó su sable, su último símbolo de honor militar, junto al sepulcro. Se negó a entregarlo a los ingleses.

—¡No dejaré que bajen mi bandera de las almenas! ¡No abandonaré a mi Señor! —gritó el Tigre del Desierto, aferrándose al lugar sagrado.

Fue sacado a la fuerza de la Tumba del Profeta por sus propios oficiales, que se vieron obligados a amotinar el mando para cumplir la orden.

—¡No tienen vergüenza! ¡No tienen miedo de entregar esta ciudad! ¡Yo no me voy! ¡Me están llevando a la fuerza! ¡Que las calles de Medina sean testigos! ¡El Profeta es testigo! ¡Yo no me voy!

El 10 de enero de 1919, setenta y dos días después del armisticio, la última unidad otomana de la Gran Guerra se rindió. La bandera que había ondeado durante 402 años en las Tierras Santas fue arriada.

Cuando el ejército turco comenzó a abandonar la ciudad, un silencio de muerte cayó sobre Medina. Los soldados se despidieron de la Tumba del Profeta por última vez.

—Los soldados, algunos sin brazos, otros sin piernas, se abrazaban y se ayudaban unos a otros —relató Feridun Kandemir, voluntario de la Media Luna Roja—. Débiles, se arrastraron para besar el sepulcro por última vez, entre oraciones y lágrimas.

Fue una escena que rompió el alma. Incluso algunos árabes, que habían sido manipulados por el oro británico para odiar a los turcos, no pudieron contener el llanto.

Medina fue entregada tras una resistencia épica, y Fahrettin Pachá, el último centinela de la fe, fue hecho prisionero y exiliado a Malta. Pero su nombre y el de sus soldados quedaron grabados en la historia con letras de oro. Su sacrificio fue el último grito de dignidad de un Imperio agonizante, un testimonio de que la lealtad al honor y a lo sagrado es más fuerte que la traición y el hambre.